Le Désert rouge (1964)

À Ravenne, en Italie du Nord, Giuliana marche avec son jeune fils, Valerio, en direction de l'usine pétrochimique dirigée par son mari, Ugo. Passant devant des travailleurs en grève, Giuliana achète nerveusement et impulsivement un sandwich à moitié mangé à l'un d'entre eux. Ils sont entourés d'étranges structures industrielles et de débris qui créent des images et des sons insolites. À l'intérieur de l'usine, Ugo s'entretient avec un associé de passage, Corrado Zeller, qui cherche à recruter des travailleurs pour une opération industrielle en Patagonie, en Argentine. Ugo et Corrado discutent confortablement dans l'usine bruyante lorsque Giuliana arrive. Ugo présente Corrado à Giuliana, qui part attendre dans le bureau d'Ugo.

Ugo raconte ensuite à Corrado que sa femme a eu un récent accident de voiture et que, bien qu'elle s'en soit tirée physiquement, elle ne va pas bien mentalement. Cette nuit-là, dans leur appartement, Giuliana devient très agitée et craintive à cause d'un rêve dans lequel elle s'enfonce dans des sables mouvants. Ugo est incapable de la calmer ou de comprendre ce qu'elle vit.

Corrado lui rend visite dans un magasin vide qu'elle envisage d'ouvrir et lui parle de sa vie et de la nature inquiète de son existence. Elle l'accompagne à Ferrare lors d'une de ses campagnes de recrutement de travailleurs et lui révèle indirectement des détails sur son état mental. Elle lui raconte que lorsqu'elle était à l'hôpital, elle a rencontré une jeune patiente à qui les médecins avaient conseillé de trouver quelqu'un ou quelque chose à aimer. Elle parle de cette jeune femme qui avait l'impression qu'il n'y avait « pas de sol sous elle, qu'elle glissait sur une pente, qu'elle s'enfonçait, qu'elle était toujours sur le point de se noyer ».