La Forteresse cachée (1958)

Au cours des guerres civiles dans le Japon du XVIe siècle, deux paysans avides et lâches, Tahei et Matashichi, rencontrent par hasard des samouraïs poursuivant un soldat et l'exécutant. Les deux compagnons se séparent, l'un préférant retourner chez lui et l'autre espérant encore faire fortune. Mais chacun se fait capturer et finit esclave pour le clan Yamana. Le seigneur Yamana a vaincu le clan Akizuki et recherche activement la Princesse Yuki, héritière du clan Akizuki qui se cache avec le trésor de guerre de son clan, constitué de barres d'or. Une forte récompense est promise pour sa capture.

Les deux paysans profitent d'une révolte des esclaves pour s'échapper. Dans leur fuite, ils trouvent fortuitement une barre en or du clan Akizuki cachée dans un fagot de bois, puis une autre. Mais ils sont interrompus par un mystérieux homme. Celui-ci leur dissimule sa véritable identité, car il s'agit du général Rokurōta Makabe un des derniers survivants des Akizuki. Lui aussi cherche à aller dans le même territoire que les deux paysans, celui du clan Hayakawa, allié des Akizuki. Tahei et Matashichi exposent leur plan pour contourner les lignes ennemies. Le général décide alors de s'adjoindre leur service, profitant de leur naïveté et de leur cupidité. Il les conduit dans une forteresse dissimulée dans la montagne où se cachent la princesse et quelques fidèles. Le général fait passer la princesse pour sa compagne auprès des deux paysans. Ceux-ci soupçonnent un mensonge et décident de dénoncer la jeune fille pour la récompense, alors que Makabe leur indique avoir livré la princesse au clan ennemi. Mais une rumeur en ville révèle que la princesse capturée a été exécutée aussi les deux compagnons finissent par croire Makabe.

La Forteresse cachée est le premier film de Kurosawa tourné dans le format large TohoScope, qu'il continue d'utiliser pendant la décennie suivante. Le film est initialement présenté avec un son directionnel Perspecta, qui est recréé pour la sortie Blu-ray de Criterion.

Des parties clés du film sont tournées dans la vallée de Hōrai de la préfecture de Hyōgo et sur les pentes du Mont Fuji, où le mauvais temps causé par le catastrophique typhon Kanagawa retarde la production. La frustration de la Tōhō face au rythme lent de tournage de Kurosawa conduit le réalisateur à former sa propre société de production l'année suivante, bien qu'il continue à distribuer via la Tōhō.

Dans une critique de 1957, Variety le qualifie de « film long, intéressant, comique dans le Japon médiéval ». Les performances des acteurs principaux, la direction de Kurosawa et la caméra d'Ichio Yamazaki sont saluées.

Un article publié dans le New York Times le 24 janvier 1962, présente une critique du film par le journaliste Bosley Crowther, qui qualifie La Forteresse cachée de film superficiel. Il dit que Kurosawa, « le réalisateur japonais dont les compétences cinématographiques nous ont impressionnées dans de nombreux films, à commencer par Rashōmon, n'est manifestement pas étranger au fait de berner son public - un peu de stooping hollywoodiens - afin de faire un film vivant ». Crowther ajoute également que « Kurosawa, malgré tout son talent, est aussi enclin à faire bouillir la marmite que n'importe qui d'autre ».

Écrivant pour The Criterion Collection en 1987, David Ehrenstein le qualifie de « l'un des plus grands films d'action-aventure jamais réalisés » et de film de samouraïs « d'action rapide, spirituel et visuellement époustouflant ». Il écrit :

Le réalisateur américain George Lucas reconnaît l'influence majeure de La Forteresse cachée sur son film de 1977 La Guerre des étoiles, en particulier dans la technique de raconter l'histoire du point de vue des personnages les plus faibles du film, C-3PO et R2-D2. Certains des principaux personnages de Star Wars ont des analogues clairs dans La Forteresse cachée, y compris C-3PO et R2-D2 basés sur Tahei et Matashichi, et la princesse Leia sur la princesse Yuki. Le premier jet de l'intrigue de Lucas pour Star Wars ressemblait encore plus à l'intrigue de La Forteresse cachée; ce brouillon sera ensuite réutilisé comme base pour La Menace fantôme. Le film est cité dans le jeu vidéo Lego Star Wars : La Saga Skywalker, où pendant une cinématique pour le premier niveau du Retour du Jedi, il y a un drapeau écrit en Aurebesh, qui se traduit par « Forteresse cachée ».

Un certain nombre d'éléments de l'intrigue de La Forteresse cachée sont utilisés dans le jeu vidéo de 2006 Final Fantasy XII.