Rencontres du troisième type (1977)

Alors qu'il se trouve au Mexique, Claude Lacombe, scientifique du gouvernement français chargé des activités liées aux ovnis aux États-Unis, accompagné de son interprète américain David Laughlin, assiste à la découverte d'anciens avions de guerre de la Seconde Guerre mondiale, retrouvés en plein désert de Sonora, une région au nord du Mexique. Les appareils, des bombardiers Grumman TBF Avenger vides de tout occupant, faisaient partie de l'escadrille 19, une escadrille mystérieusement disparue en décembre 1945 au-dessus de l'océan Atlantique.

Simultanément, d’autres faits étranges se produisent sur Terre, notamment la découverte d'un navire cargo disparu en 1925 dans le triangle des Bermudes et retrouvé en plein désert de Gobi (entre le nord de la Chine et le sud de la Mongolie). Lacombe et son équipe se rendent ensuite à Dharmsala, en Inde, pour y étudier une série de cinq notes de musique chantées par les habitants ; d'après les autochtones, ces sons proviendraient des cieux.

Lacombe participe peu après à une conférence aux États-Unis où il présente les résultats de la traduction des sons de Dharmsala en langue des signes, d'après la méthode Kodály. Peu après, un radiotélescope appartenant à un complexe américain top-secret enregistre des signaux en provenance de l'espace, qui se révèlent être des coordonnées terrestres. Pour Lacombe, présent lors de cette découverte, il ne fait plus aucun doute qu'une forme extraterrestre intelligente tente de communiquer avec notre civilisation.

Par la suite, des objets volants non identifiés (ovni) sont repérés en Amérique, au-dessus de l'Indiana. Au cours de leur vol, ceux-ci manquent de peu de percuter un avion de ligne et occasionnent une perturbation du réseau électrique de la région.

Paul Schrader écrit le scénario original mais Steven Spielberg considère qu'une bonne partie du script ne lui convient absolument pas et réécrit totalement le film comme il souhaite le voir. La discorde vient du fait que Schrader souhaitait raconter cette histoire de contact extraterrestre du point de vue d'un militaire proche de la retraite (du genre Kirk Douglas, Burt Lancaster, Henry Fonda ou Richard Widmark), tandis que Spielberg voulait le raconter du point de vue de l'« homme du peuple ». Le scénariste, ayant considéré le script comme « la chose » de Steven Spielberg, refuse d'être crédité au générique et, ainsi, renonce à toucher des pourcentages sur les recettes, ce que Schrader considérera comme étant « la plus grosse erreur de sa vie ».

Le titre prévu à l'origine est Watch the Skies, ce qui correspond aux derniers mots du film La Chose d'un autre monde (1951), phrase qu'on entend durant le film, dans la séquence où le dessin animé réveille Roy Neary (Richard Dreyfuss). Le titre original finalement choisi est Close Encounters of the Third Kind, expression issue du système de classification de Hynek utilisée en ufologie pour classer les rencontres rapprochées (RR).

Le stade RR3 (rencontre rapprochée du troisième type) correspond au fait de voir un ovni et ses occupants ou bien uniquement les occupants de l'ovni. Le film montre des rencontres rapprochées allant jusqu'au type 5 (RR5) puisqu'il y a, à la fin du film, communication avec les occupants d'un immense ovni.

La première scène du film commence par une énigme, lorsque Laughlin présente à Claude Lacombe (François Truffaut) ses félicitations pour la conférence de Montsoreau, qui visiblement se serait bien terminée pour les Français. Montsoreau a été le lieu d'une observation privilégiée d'ovni en 1966, qui aurait pu servir de base à la fin du film.

Les humains communiquent avec les extraterrestres par la musique et une technologie adaptée. Or, les métiers des parents de Steven Spielberg furent respectivement musicienne et électronicien. Un rapprochement que Spielberg ne fit pas, jusqu'à ce que le journaliste James Lipton le lui fasse remarquer dans une interview pour l'Actors Studio en 1999.