Beetlejuice (1988)

Un couple de jeunes mariés heureux, Adam et Barbara Maitland, vivent dans une superbe villa à Winter River dans le Connecticut. Alors qu'ils sont en voiture, Barbara sort de la route en voulant éviter un chien et le véhicule plonge dans une rivière. Adam et Barbara rentrent chez eux mais s'aperçoivent vite qu'ils sont morts dans l'accident. Devenus des fantômes, ils ne peuvent quitter leur maison car ils se retrouvent alors dans une dimension désertique effrayante peuplée de gigantesques serpents des sables et où la notion du temps est différente comparée au monde réel.

Mais leur maison est vendue peu après à un couple de riches snobs new-yorkais, le couple Charles et Delia Deetz, qui emménagent avec Lydia, une adolescente gothique, fille de Charles et de sa première épouse. Les Deetz et leur décorateur, Otho, commencent à aménager la maison dans un style art moderne qui horrifie les Maitland. Adam et Barbara, grâce à un manuel destiné aux récents défunts, découvrent comment accéder à l'après-vie, un monde s'apparentant à une immense bureaucratie où les morts doivent gérer leur propre situation post-mortem. Juno, leur conseillère dans l'après-vie, les informe qu'ils doivent hanter leur maison pendant 125 ans et se débrouiller par eux-mêmes pour chasser ses occupants.

Les Maitland essaient donc d'effrayer les Deetz mais leurs tentatives sont infructueuses car ils sont invisibles pour les vivants. Seule Lydia peut les voir et elle se lie d'amitié avec eux. Les Maitland décident, malgré les mises en garde de Juno, d'invoquer Beetlejuice, l’ancien assistant de Juno qui a mal tourné et qui est maintenant devenu un « bio-exorciste » excentrique et peu digne de confiance, pour qu'il fasse fuir les Deetz.

Après le succès de Pee-wee's Big Adventure (1985), Tim Burton étudie divers scénarios qui lui sont envoyés mais est découragé par leur manque d'imagination et d'originalité. David Geffen lui soumet alors le scénario de Beetlejuice, écrit par Michael McDowell, déjà auteur du scénario de The Jar (1986), l'épisode dAlfred Hitchcock présente que Burton vient de réaliser. Burton est conquis par « son humour noir et son sens du macabre » et accepte de le mettre en scène.

La version du scénario de McDowell est beaucoup plus horrifique que le résultat final. L'accident de voiture du début du film est décrit de façon réaliste, le bras de Barbara étant écrasé et le couple hurlant à l'aide alors que leur voiture coule lentement. Au lieu d'être forcés de chanter et danser durant un repas, les Deetz et leurs invités sont attaqués par une moquette représentant des plantes grimpantes qui s'anime et s'enchevêtre dans leur chair. Beetlejuice, qui ne peut être contrôlé comme dans la version définitive, tente de tuer les Deetz au lieu de leur faire peur et veut violer Lydia et non pas se marier avec elle. Les Deetz ont aussi dans cette version un autre enfant, une fille de neuf ans, qui est celle qui peut voir les Maitland. À la fin du film, Beetlejuice la mutile avant de prendre la forme d'un démon ailé et d'être détruit par le moyen d'un rituel.

Le film sort aux États-Unis le 1 avril 1988 au cinéma dans 1 000 salles et rapporte plus de 8 000 000 $ pour son premier week-end d'exploitation. Il reste quatre semaines en tête du box-office américain et rapporte au total 73 707 461 $ dans les seuls États-Unis, plus de cinq fois son budget, ce qui le classe à la du box-office annuel. Il réalise 628 458 entrées en France. Le succès commercial inattendu du film vaut à Tim Burton d'être confirmé par Warner Bros au poste de réalisateur de Batman.

Il est également bien accueilli par la critique. Il recueille 84 % de critiques favorables, avec un score moyen de et sur la base de 57 critiques collectées, sur le site Rotten Tomatoes. Sur le site Metacritic, il obtient un score de, sur la base de 13 critiques collectées.

Jonathan Rosenbaum, du Chicago Reader, évoque « une comédie horrifique plutôt originale » aux effets spéciaux « en carton-pâte qui ont un charme désuet » et un « numéro extravagant » de Michael Keaton. Pour Desson Howe, du Washington Post, c'est une « comédie hilarante et sardonique », « totalement bizarre mais parfaitement réalisée » où Michael Keaton « joue avec une jubilation évidente ».

Pour Nicolas Saada, des Cahiers du cinéma, Tim Burton remet en cause « le pouvoir évocateur et suggestif du cinéma » avec cette histoire de fantômes où la « préoccupation essentielle des deux héros est un peu celle d'un metteur en scène : comment faire peur en 1988 ? » Les méthodes classiques ne fonctionnant pas, ils font appel aux effets spéciaux, dont Beetlejuice est la métaphore. Le personnage interprété par Sylvia Sidney, célèbre actrice des années 1930 qui a notamment tourné avec Fritz Lang, met les Maitland en garde contre Beetlejuice, ce qui symbolise l'avertissement du « classicisme hollywoodien contre la pyrotechnie abusive du Hollywood des années 1980 ».