Notre-Dame de Paris (1923)

Dans le Paris du, la gitane Esméralda danse sur le parvis de Notre-Dame. Sa beauté bouleverse Jehan, frère de l'archidiacre de la cathédrale. Jehan décide de l'enlever avec l'aide de Quasimodo mais elle est sauvée par une escouade d'archers commandée par Phoebus de Châteaupers. Ce dernier, sensible à la beauté de la Gitane, l'invite dans une auberge. Esmeralda réussi à s'échapper mais Quasimodo est fait prisonnier et condamné à recevoir vingt coups de fouet en place publique. Il réclame à boire et c'est Esméralda, dont il est secrètement amoureux, qui lui donne de l'eau fraîche. Phoebus est fiancé à Fleur-de-Lys mais, séduit par la Gitane, il lui donne rendez-vous. Jehan, qui les a suivis, poignarde Phoebus.

Accusée de meurtre, Esméralda avoue sous la torture les faits de meurtre et de sorcellerie qui lui sont reprochés. Jehan lui propose de sauver sa vie si elle cède à ses désirs. Elle refuse. On va la pendre sur le parvis mais avant d'exécuter la sentence elle doit aller faire amende honorable à Notre-Dame de Paris pour expier ses péchés. Quasimodo s'empare d'elle et l'emmène dans la cathédrale où le droit d'asile la met à l'abri. Il la porte dans la pièce où il loge en haut de la cathédrale.

Durant ce temps les gueux de la Cour des miracles rassemblés par leur roi Clopin, assiègent la cathédrale et tentent d'y pénétrer. Quasimodo projette sur les insurgés des blocs de pierre et du plomb fondu. Jehan a réussi à parvenir près de Esméralda et tente de la violer. Entre-temps Phoebus a été prévenu par le poète Gringoire qui lui apporte un message d'Esméralda apeurée. Phoebus alerte la garnison. Quasimodo, abandonnant ses jets de projectiles, revient vers la Gitane et se bat avec Jehan qui, avant d'être projeté dans le vide, poignarde mortellement le bossu.

Irving Thalberg est à l'origine du projet du Notre-Dame de Paris, il s'agit de la première production qu'il impulse chez Universal Pictures. Thalberg persuade Carl Laemmle d'engager un gros budget de 1,5 million de dollars pour l'époque. Thalberg s'implique dans le projet.

Les scénaristes ont pris de grandes libertés par rapport au roman. Ici c'est Jehan, frère cadet de Claude Frollo, personnage secondaire dans le roman, qui tente de séduire Esméralda. En réalité c'est l'archidiacre Claude Frollo qui tombe amoureux d'elle, lui fait interdire le parvis et tente de l'enlever avec l'aide de Quasimodo, être difforme qu'il a élevé. Ne pouvant arriver à ses fins il la dénonce pour sorcellerie. Elle sera pendue et Claude Frollo, assistant du haut de la tour à l'exécution, sera précipité dans le vide par Quasimodo. Peut-être que, pour ne pas choquer l'Église, les scénaristes n'ont-ils pas osé de faire de l'homme d'église le « méchant ».

Dans le roman, Esméralda est pendue et ses restes emmenés au charnier de Montfaucon où, après avoir projeté Frollo dans le vide, Quasimodo se laissera mourir près du corps de celle qu'il aimait. Dans le film la fin n'est pas tragique et nous avons un happy end.