Seule la terre (2017)

Johnny Saxby (Josh O'Connor) vit dans la ferme familiale du Yorkshire avec son père Martin (Ian Hart), diminué par un accident vasculaire, et sa grand-mère Deirdre (Gemma Jones). Son quotidien est marqué par le dur travail auprès des bêtes, des escapades solitaires au bar de la ville voisine et de brefs et froids ébats avec de jeunes hommes inconnus.

Alors que la saison de l'agnelage approche et que la santé du patriarche décline, le seul candidat à postuler pour travailler à la ferme est un saisonnier roumain, Gheorghe Ionescu (Alec Secăreanu). Au départ conflictuelle, leur relation finit par basculer et de nouveaux sentiments inattendus apparaissent.

Seule la terre constitue le premier long-métrage de son réalisateur. Francis Lee raconte avoir « couché sur papier naïvement » son scénario, sans certitude de produire ni réaliser ensuite ce projet.

Ayant grandi en milieu rural et agricole, Lee présente le film comme « personnel » mais pas autobiographique. L'idée lui vient d'un questionnement intime, presque uchronique, sur ce qui aurait pu se passer s'il avait fait le choix de rester dans sa région natale et qu'il y avait exploité la terre familiale, plutôt que de partir pour Londres.

Le personnage de Gheorghe est inspiré d'un immigré roumain que Lee a côtoyé dans une casse dans laquelle il travaillait avant de réaliser le film.

Le film reçoit le soutien financier du British Film Institute et du fonds Creative England.

Francis Lee déclare avoir travaillé avec des directeurs de casting à Londres et en Roumanie, ne connaissant personnellement aucun acteur de l'âge de ses deux personnages principaux. Il choisit de travailler avec Josh O'Connor grâce à des photos et quelques enregistrements vidéo qui lui sont communiqués. Lee est alors séduit par la capacité du jeune acteur à composer et se « transfigurer », épaté par un accent du Nord de l'Angleterre qu'il croyait naturel alors qu'O'Connor est originaire du Sud de l'île. Convaincu par les démos d'Alec Secăreanu, Lee lui reconnaît le même talent dans le dépassement de son personnage naturel.

Le film est présenté pour la première fois lors du Festival du film de Sundance, le 23 janvier 2017, où Francis Lee obtient le World Cinema Directing Award dans la catégorie Drames. Il est également sélectionné à la Berlinale 2017 où il est nommé pour le Teddy Award, remporté par Une femme fantastique de Sebastián Lelio. Seule la terre est également au programme en 2017 du Festival du film britannique de Dinard, du festival Chéries-Chéris à Paris, et des Festivals internationaux du film de Transylvanie, d'Édimbourg, de Chicago, de San Francisco, de Sydney, de Saint-Jean-de-Luz, de Stockholm et de Miskolc.

Le film sort le 1 septembre 2017 au Royaume-Uni, le 25 octobre 2017 aux États-Unis et le 6 décembre 2017 en France.

Lee affirme avoir été surpris par la réaction du public américain, à la fois enthousiaste et puritaine. Alec Secăreanu rapporte que l'issue en happy end a également suscité l'approbation du public LGBT, selon lui peut-être peu habitué à des issues favorables dans le cinéma queer.

En dépit de la veine éminemment sociale de son film, Francis Lee réfute le rattachement au cinéma réaliste et militant britannique incarné par Ken Loach, moins par affinités idéologiques ou stylistiques que par méconnaissance des courants contemporains.

Nicole Garcia, présidente du jury du Festival du film britannique de Dinard 2017 où le film est présenté et récompensé, décrit l'œuvre comme étant avant tout un « grand film d'amour ». Pour autant, le propos du réalisateur dénote une dimension socio-politique, dans sa volonté de nier discrètement mais réellement des présupposés (l'homophobie supposée latente du milieu rural, en fait quasiment absente du film et qu'il n'a jamais vécue), ou de pointer la xénophobie à l'œuvre dans le Royaume-Uni des années 2010, à travers la méfiance initiale du personnage de Johnny se moquant au début de celui qu'il nomme « le Gitan », et dessinant en creux la dureté de l'expérience migratoire de Gheorghe.