The Greatest Showman (2017)

Dans les années 1870 à New York, l'entrepreneur américain Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) cherche à développer une activité de divertissement pour améliorer les conditions de vie de sa famille. C'est dans ce contexte qu'il crée le freak show, un spectacle composé de comédiens aux caractéristiques et capacités uniques (et que les autres personnes traitent comme des parias : femme à barbe, nain, trapézistes), et invente le premier cirque, le cirque Barnum. Ces spectacles sont globalement appréciés, mais également très critiqués par la presse de la haute société américaine. Pour améliorer son image, Barnum s'associe avec Philip Carlyle (Zac Efron), un jeune dramaturge populaire et influent qui va lui permettre de se faire connaître au-delà des frontières américaines. Lors d'une visite au palais royal d'Angleterre, Barnum fait la connaissance de Jenny Lind (Rebecca Ferguson), une chanteuse à succès sur le continent européen, qu'il convainc de venir chanter aux États-Unis sous son aile. Grâce au talent de Miss Lind, ce nouveau spectacle est un succès et Barnum est encensé par les critiques – tandis que, de leur côté, les comédiens du cirque sont hués par le public pendant leurs numéros – au point qu'il décide de risquer la vie de son cirque pour financer une tournée dans tout le pays avec sa nouvelle chanteuse.

Les comédiens du cirque souffrent des critiques qui se font de plus en plus violentes à leur égard à cause de leur condition, tandis que Carlyle peine à trouver sa place dans sa nouvelle vie, partagé entre l'amour qu'il porte à la trapéziste du cirque Ann Wheeler (Zendaya), et ses parents, appartenant à l'aristocratie américaine, qui affichent sans ménagement leur mépris.

En août 2011 au cinéma, la 20th Century Fox engage le réalisateur de publicités et technicien en effets visuels, Michael Gracey, pour mettre en scène ce film biographique musical. L'acteur Hugh Jackman rejoint le projet comme producteur et acteur principal.

Le producteur Laurence Mark et le coscénariste Bill Condon ont eu l'idée de The Greatest Showman alors qu'ils préparaient la cérémonie des Oscars 2009 présentée par Hugh Jackman. Laurence Mark se souvient : « En découvrant Hugh sur scène, je me suis dit que j’étais face au plus grand showman qui soit, c’est alors que le nom de P.T. Barnum m’a traversé l’esprit. » Si l'acteur australien a été d'emblée emballé par le projet, il a fallu sept années supplémentaires pour que celui-ci aboutisse. Une première version du scénario a été écrite par Jenny Bicks puis Bill Condon, scénariste de Chicago et réalisateur de Dreamgirls et La Belle et la Bête, est intervenu pour ajouter la touche musicale et dansante au script. Enfin, Michael Gracey a rejoint l'aventure en tant que réalisateur. The Greatest Showman est son premier long métrage mais l'homme a auparavant fait ses preuves avec de nombreux clips vidéo et publicités, dont un célèbre spot pour la marque Lipton dans laquelle Hugh Jackman exposait déjà ses talents de danseur. Pour convaincre les producteurs qu'il avait les épaules suffisamment larges pour un tel projet, Michael Gracey leur a fait une présentation de 45 minutes qui mêlait récit, concept art et chansons.

Courant avril 2018, quelques mois après sa sortie, The Greatest Showman recueille une moyenne 86 sur 100 par les spectateurs et de 55 sur 100, note fondée sur 204 critiques parues dans la presse, sur le site agrégateur de critiques britannique Rotten Tomatoes, avec le résumé suivant : « The Greatest Showman se donne du mal pour tenter d'éblouir le spectateur avec un sens du merveilleux façon Barnum... mais au détriment de l'histoire réelle du personnage complexe qui lui sert de sujet, bien plus intrigante ».

Côté presse française, les avis sont plutôt partagés. Pour Rolling Stone, « Tout ce que "The Greatest Showman" perd en semi-morales sucrées et simplistes, ce sympathique premier film le gagne en explosions musicales au charme ravageur. » Pour Télérama, « Hugh Jackman joue les meneurs avec brio, solidement secondé par Zac Efron, Michelle Williams ou Zendaya. Le film est bien meilleur dans les scènes spectaculaires que dans les parenthèses sentimentales, qui versent vite dans la guimauve. »