L'Exorciste (1973)

Des fouilles archéologiques sont menées en Irak, effectuées notamment par le père Lankester Merrin, un vieux prêtre fatigué de la vie. Il découvre dans ses fouilles une petite tête de statuette du démon Pazuzu et s'interroge sur la nature du mal au sein de l'humanité. À la fin de la séquence en Irak, le prêtre contemple une grande statue du démon Pazuzu et a la prémonition qu'il aura à le combattre dans un avenir proche.

Aux États-Unis, à Georgetown, un quartier de Washington, Chris MacNeil est une actrice célèbre qui semble mener une vie heureuse avec sa fille Regan MacNeil, son ami Burke Dennings et ses domestiques. Elle a avec son mari, en déplacement à Rome, des relations tendues malgré ses sentiments.

Chris s'inquiète lorsque Regan commence à être la proie de spasmes violents et d'étranges symptômes. Elle fait suivre des traitements médicaux à sa fille : les médecins voient en elle de simples troubles nerveux dus à la préadolescence. Au cours d'une soirée à la maison des MacNeil, Regan descend dans la salle de réception et adresse à l'un des invités, un astronaute, avec une conviction froide et inquiétante, ces mots étranges : « Vous allez mourir là-haut », puis urine sur le tapis.

À la suite de cet incident, Chris MacNeil décide d'accélérer les analyses médicales. Chris reçoit, dans un premier temps, l'avis très incertain des médecins. Selon leurs explications physiologiques, Regan est atteinte de troubles purement nerveux. Mais les spasmes continuent, s'intensifient et deviennent de plus en plus spectaculaires.

William Friedkin évoque deux cas de possession démoniaque officiellement reconnus par l'Église catholique ayant eu lieu aux États-Unis, au XXe siècle, à l'époque de la préparation du film.

Le premier est publié dans l'édition du 20 août 1949 du Washington Post. William Peter Blatty tombe sur cet article titré en relatant le cas d'exorcisme de Roland Doe, un garçon de quatorze ans, en 1949, à Cottage City, dans le Maryland. Selon Friedkin, Blatty se met à écrire sur le sujet car l'Église refuse de lui ouvrir ses archives. Le livre se vend à treize millions d'exemplaires, seulement aux États-Unis. Friedkin a pu parler directement avec la tante de l'adolescent qui lui relate des détails qui ne figurent pas dans le livre de Blatty mais dont certains sont intégrés au film comme les meubles attaquant les personnages.

Le second est celui d'une femme à Earling, dans l'Iowa, en 1922.

Alfred Hitchcock refuse d'acquérir les droits du livre et, par conséquent, de le réaliser. Finalement, Blatty vend les droits à la Warner Bros. pour 600 000 $, ayant négocié deux conditions : le romancier sera le scénariste et l'unique producteur.

La Warner approche Stanley Kubrick qui accepte le projet, à la condition de le produire lui-même, ce que la production refuse. À leur tour Arthur Penn, John Cassavetes, Peter Bogdanovich, Mike Nichols et John Boorman (qui réalisera L'Exorciste 2 : L'Hérétique) déclinent la proposition qui leur a été faite.

L'Exorciste sort le 25 décembre 1973 au cinéma aux États-Unis. Les critiques américains sont partagés. Stanley Kauffmann, rédacteur pour The New Republic, écrit : « C'est le film le plus effrayant que j'aie vu depuis des années - le seul film effrayant que j'aie vu depuis des années… Si vous voulez être ébranlé - allez voir L'Exorciste. » Joe Dante reconnaît lui aussi « un film surprenant et destiné à devenir un classique du cinéma d'horreur. Il sera profondément troublant pour tous les publics, en particulier les plus sensibles et ceux qui ont tendance à « vivre » les films qu'ils voient… Il n'y a jamais eu rien de tel à l'écran. »

Toutefois, Vincent Canby, du New York Times, décrit le film comme « une ânerie avec de grotesques effets spéciaux. » Andrew Sarris, du Village Voice, pense que « le réalisateur est incapable de fournir assez d'informations visuelles sur les personnages. L'Exorciste réussit à divertir mais en réalité c'est un film vraiment diabolique. » Jon Landau, du Rolling Stone, le considère comme « un film pornographique religieux qui essaye de copier Cecil B. DeMille. »