Empire du soleil (1987)

En 1941, alors que la seconde guerre sino-japonaise fait rage dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, Jamie Graham, un jeune garçon britannique issu de la haute société, mène une existence privilégiée au sein de la concession internationale de Shanghai. Après l'attaque de Pearl Harbor, les forces japonaises prennent le contrôle de la zone. Alors que sa famille tente d'évacuer la ville, Jamie est séparé de ses parents. Convaincu qu'ils reviendront, il retourne dans leur demeure et y survit quelque temps seul avant de partir à la recherche de nourriture.

Errant dans une ville bouleversée par l'occupation, Jamie rencontre deux expatriés américains, Basie et Frank, qui vivent d'escroqueries. Basie le surnomme bientôt « Jim ». Incapables de le vendre ou de s'en débarrasser facilement, les deux hommes acceptent de le suivre jusqu'à son ancien quartier afin de piller les maisons abandonnées. Jim découvre alors que sa maison est désormais occupée par des soldats japonais. Tous trois sont arrêtés puis internés dans le camp civil de Lunghua, avant d'être transférés dans un camp d'internement près de Suzhou.

En 1945, alors que la guerre touche à sa fin, Jim parvient à survivre malgré les privations grâce à un réseau de troc qu'il a développé au sein du camp. Le docteur Rawlins, médecin britannique interné, devient pour lui une figure paternelle. Jim entretient également une relation particulière avec le sergent Nagata, commandant du camp, ainsi qu'avec un jeune élève-pilote japonais qu'il rencontre à travers les barbelés.

Lors d'un incident au camp, Jim échappe à une patrouille japonaise grâce à l'intervention discrète de son jeune ami pilote. Plus tard, lorsque Nagata découvre des vols commis dans les baraquements, Basie est brutalement puni.

Warner Bros. acquiert les droits du roman semi-autobiographique Empire du soleil (Empire of the Sun, 1984) de J. G. Ballard, qui a reçu le prestigieux prix James Tait Black Memorial. Initialement, c'est Harold Becker qui est envisagé à la réalisation avec Robert Shapiro comme producteur. Une première ébauche de script est écrite par Tom Stoppard, avec la brève collaboration de l'auteur J. G. Ballard. Alors que Harold Becker quitte finalement le projet, David Lean reprend la réalisation et Steven Spielberg le rôle de producteur. Mais David Lean finit par abandonner à son tour : « J'ai travaillé dessus pendant environ un an et j'ai fini par abandonner parce que je trouvais qu'il ressemblait trop à un journal. C'était bien écrit et intéressant, mais je l'ai donné à Steve. » Steven Spielberg reprend alors le projet en main, car il y voit quelque chose de très personnel. Il y retrouve par ailleurs des similitudes avec Le Pont de la rivière Kwaï de David Lean, qui était l'un de ses films préférés quand il était jeune. De plus, le cinéaste est fasciné par les avions militaires de la Seconde Guerre mondiale notamment après les histoires racontées par son père qui était opérateur radio sur un North American B-25 Mitchell sur le théâtre des opérations de Chine-Birmanie-Inde. Steven Spielberg engage Menno Meyjes comme script doctor avant que Tom Stoppard finalise le script.

Ce film fait partie des œuvres « sérieuses » de Steven Spielberg, dans la lignée de Rencontres du troisième type, de La Couleur pourpre, et qui se trouve dans le même esprit de respect de l'histoire que Il faut sauver le soldat Ryan ou que La Liste de Schindler. De plus, ce film exprime pleinement le style de son auteur, aussi bien du point de vue visuel que pour les thèmes de prédilection. On parle souvent de l'enfance, de la guerre, de la séparation d'avec les parents.