Man on Fire (2004)

« Il y a un rapt toutes les heures en Amérique latine. 70% des victimes sont tuées. »

Ex-agent de la CIA, de la Special Activities Division et de la Force Reconnaissance, John W. Creasy est au bord du suicide, alcoolique et dépressif. En passant par El Paso dans le Texas, il se rend au Mexique pour rendre visite à son ami et ancien collègue, Paul Rayburn. Ce dernier dirige une société de sécurité et propose à Creasy un poste de garde du corps chez Samuel Ramos, membre d'une famille bourgeoise de Mexico et marié à une Américaine, Lisa. Ayant des problèmes financiers, Samuel a du licencier Emilio, son précédent garde du corps. Sur les conseils de son avocat, Jordan Kalfus, Samuel Ramos engage donc Creasy, en raison d'une assurance enlèvement exigeant la présence d'un garde du corps.

Creasy doit donc veiller sur sa fille Lupita "Pita", 9 ans. Il exerce froidement son métier, rejetant la fillette qui cherche en lui un ami et un confident. Très marqué par son passé militaire, Creasy tente d'abord de se suicider avec son pistolet Glock, mais un incident d'amorçage d'une cartouche de 9 mm le pousse à éjecter la balle, à la conserver et à reconsidérer son sort. Revigoré par la conviction qu'il est destiné à vivre, il endosse son rôle de protecteur de Pita, réduit sa consommation d'alcool et trouve du réconfort dans la Bible. Alors qu'il tisse des liens avec l'enfant, en l'entraînant à la natation de compétition, leur relation s'épanouit.

Un jour, alors qu'il attend devant le cours de piano de Pita, Creasy reconnaît une voiture qui les avait suivit quelque temps plus tôt. Deux policiers fédéraux bloquent la rue ; il comprend alors que Pita est sur le point d'être enlevée, avec la complicité des policiers corrompus.

Au début des années 1980, Arnon Milchan, fondateur de Regency Enterprises, achète les droits du roman L'Homme de feu d'A. J. Quinnell, pseudonyme d'écrivain qui sera identifié très tardivement comme celui de Philip Nicholson. Le producteur propose à Tony Scott d'en réaliser l'adaptation. Mais le projet ne se concrétise pas et Tony Scott tourne alors Top Gun. Arnon Milchan produit finalement le film Man on Fire et en confie la rélisation à Élie Chouraqui. Sorti en 1987, l'action de cette version se déroule en Italie.

Au début des années 2000, le producteur Lucas Foster s'associe à Regency pour relancer le projet. Brian Helgeland est engagé pour écrire le script. Après avoir envisagé Michael Bay et Antoine Fuqua, la production recontacte Tony Scott qui donne son accord en 2003.

À l'origine, l'intrigue du scénario comme celle du roman original se déroule en Italie, notamment à Naples. L'histoire sera finalement transposée au Mexique, car Lucas Foster et Tony Scott trouvent que la mafia est un sujet trop cliché et déjà-vu. De plus, les enlèvements sont désormais plus rares en Italie en raison de lois plus strictes, alors qu'ils sont en hausse au Mexique. Il s'inspire notamment de Daniel Arizmendi López et de son gang de kidnappeurs. Henry Bean a officié comme script doctor non crédité.