Entre le ciel et l'enfer (1963)

Dans une luxueuse villa qui domine Yokohama, a lieu une réunion entre Kingo Gondo, fondé de pouvoir d'une importante fabrique de chaussures, et les membres du conseil d'administration, qui tentent d'imposer une nouvelle politique de « chaussures bon marché », à laquelle s'oppose Gondo qui veut conserver de hauts objectifs de qualité. Le propriétaire des lieux finit par renvoyer ses hôtes.

Il reste avec son adjoint et sa femme alors que son fils Jun joue avec Shin'ichi, le fils du chauffeur. Gondo Gondo explique qu'il a hypothéqué ses biens afin de pouvoir racheter la majorité des parts de la société, pour un coût de 50 millions de yens.

Soudain, un appel téléphonique lui indique que son jeune fils a été enlevé ; le ravisseur demande une rançon de 30 millions de yens. Mais un délicat dilemme survient lorsque son fils réapparaît : en réalité, c’est le fils du chauffeur que le ravisseur a enlevé par erreur. La police japonaise est contactée et une équipe menée par le détective chef Tokura arrive discrètement sur les lieux, car le ravisseur doit surveiller la villa.

Le criminel contacte de nouveau Gondo par téléphone et précise savoir qu'il y a erreur sur l'enfant mais il maintient sa demande de rançon. L'homme d'affaires refuse de payer. Le paiement de cette somme le ruinerait et mettrait fin à ses plans. Cependant, face aux supplications de son épouse et de son chauffeur, il hésite.

Le lendemain matin, il découvre que son adjoint l'a trahi en prévenant ses associés. Il le renvoie et, après une longue hésitation, sous la surveillance secrète de la police, il décide de payer la rançon qui est préparée dans deux sacoches. Gondo, suivant les instructions du ravisseur, monte dans un train et les jette par la fenêtre des toilettes.

Entre le ciel et l'enfer est tourné aux studios Tōhō et en extérieur à Yokohama. Kurosawa inclut des caméos de nombre de ses acteurs populaires, faisant de sa distribution prestigieuse l'un des points forts les plus mémorables du film. Le film met en avant l'infrastructure moderne des années du miracle économique japonais et la préparation des Jeux olympiques de Tokyo de 1964, y compris les lignes de train rapides et la prolifération des voitures personnelles.

C'est une adaptation très libre du roman Rançon sur un thème mineur de l'écrivain américain Ed McBain. Le scénario se terminait initialement par une conversation entre l'inspecteur Tokura et Gondo avant que Kurosawa ne change d'avis lors du montage.

En préparation de la scène où de l'argent est jeté par la fenêtre ouverte d'un train express Kodama, les cinéastes font de nombreuses demandes aux Chemins de fer nationaux japonais ; sans connaître la raison de leurs questions, un officiel finit par demander « Qui êtes-vous ? ». Le train est loué et la scène est tournée pendant que le train roule sur la ligne Tōkaidō. Apparemment, les acteurs ont répété la scène en plateau pendant une semaine avant la prise unique. Selon Teruyo Nogami, scripte sur de nombreux films de Kurosawa, les affirmations selon lesquelles Kurosawa aurait ordonné la destruction d'une maison privée parce qu'elle bloquait le visage de l'acteur jouant le ravisseur sont exagérées.

Lors de sa sortie aux États-Unis, certains critiques se demandent si les techniques d'investigation telles que l'analyse de l'écriture et l'analyse vocale sont possibles au Japon à cette époque.

Le film est un succès au box-office au Japon, rapportant 460,2 millions ¥ en ventes de billets. Il ressort aux États-Unis en 2002 dans le cadre du festival Kurosawa & Mifune ; une sortie multi-titres qui récolte 561 692 $.

Les critiques contemporaines du film obtiennent un consensus positif. Le New York Times déclare qu'il s'agit de « l'un des meilleurs thrillers policiers jamais tournés », allant jusqu'à féliciter la performance de Mifune et Nakadai et commentant finalement : « M. Kurosawa a composé un film mosaïque remarquable, à la fois palpitant et compatissant ». Le Washington Post écrit que « Entre le ciel et l'enfer est, d'une certaine manière, la pièce compagne du Château de l'araignée - c'est Macbeth, si Macbeth avait eu une meilleure épouse. Le film partage la rigueur de la construction de Shakespeare, la portée symbolique et historique, le rythme qui fait que l'histoire se développe organiquement dans l'esprit ».