The Tree of Life (2011)

Dans les années 1960, madame O'Brien (Jessica Chastain) reçoit un télégramme lui apprenant le décès de l'un de ses fils, âgé de 19 ans.

Plus tard, architecte dans une grande ville américaine, Jack O'Brien (Sean Penn), son fils aîné, se rappelle son enfance par retours en arrière et se questionne sur le monde, ce qui occasionne une longue digression où sont évoqués l'origine du monde, les dinosaures, les éruptions volcaniques, la naissance, les limbes, et la fin de l'Univers.

Lors de son adolescence dans le Texas des années 1950, Jack se heurte à l'éducation autoritaire d'un père (Brad Pitt) ambitieux et individualiste qui peine à s'intéresser à sa famille. Cet ingénieur rêvait d'être un grand pianiste. La mère, femme au foyer aimante et sensible, tente par son amour de donner foi en la vie à ses trois enfants, mais sa soumission à son mari tyrannique est prise comme une trahison par Jack. Celui-ci, désespéré d'obtenir l'estime de son père, découvre peu à peu une part violente et sombre en lui.

Terrence Malick avait l'idée de faire une épopée sur l'origine du monde et la naissance de l'humanité depuis les années 1970 et son film Les Moissons du ciel. Il était déjà prévu qu'il travaille avec le producteur Bill Pohlad. Celui-ci raconte le moment où il a reçu le scénario : « J'avais eu le temps de m'habituer au style d'écriture de Terrence et à sa narration si particulière. C'était un texte magnifique mais qui n'était pas rédigé comme un scénario classique. En réalité, cela se rapprochait davantage d'un poème. Je ne sais pas trop à quoi je m'attendais quand j'ai commencé à le lire mais il m'a profondément bouleversé. C'était à la fois l'histoire intimiste et forte d'une famille et un récit à la dimension épique. »

Pour la première fois de sa carrière, Malick doit faire appel à des effets spéciaux complexes, pour les scènes ayant trait à l'origine du monde, la naissance de la Terre puis de l'humanité. Il consulte donc Douglas Trumbull, qui a réalisé notamment les effets de 2001, l'Odyssée de l'espace et de Blade Runner. Ils décident d'utiliser très peu l'informatique pour réaliser ces images. Trumbull explique : « Nous avons, Terrence et moi, le même point de vue sur les effets visuels qui, à notre avis, doivent sembler réalistes. On cherche tous les deux à repousser les limites du cinéma.

Le film devait être présenté en avant-première au Festival de Cannes 2010 mais la projection a été annulée car des retards de montage ne permettaient pas de le présenter avant juin 2010. Il est cependant sélectionné en compétition officielle l'année suivante, et est projeté le 16 mai 2011 au cinéma.

The Tree of Life recueille, à la fin de cette présentation, des réactions contrastées de la presse, entre huées et applaudissements. Certains critiques louent avec ferveur ce film qui s'éloigne des canons d'Hollywood et possède une immense esthétique, comme c'est le cas des Cahiers du cinéma qui notent que : « C'est dans ses mouvements ascendants ou erratiques, décrivant des ouvertures permanentes, à la fois joyeux et effrayants, que The Tree of Life trouve toute sa profonde légèreté : quand l'élégie des origines est aussi un art de la fugue. », le plaçant cette même année en deuxième place ex æquo avec L'Étrange Affaire Angélica dans leur Top Ten de fin d'année. L'Express en fait une critique assez élogieuse : « Il y a de l'émotion et du sentiment, des questions sans réponses et des portes qui s'ouvrent.

Le film s'ouvre par une citation du livre de Job : « Où étais-tu quand je fondais la terre ? Dis-le, si tu as de l'intelligence. Qui en a fixé les dimensions, le sais-tu ? Qui a tendu sur elle le cordeau ? Sur quoi ses bases sont-elles appuyées ? Qui en a posé la pierre angulaire, alors que les étoiles du matin éclataient en chants d'allégresse et que tous les fils de Dieu poussaient des cris de joie ? » (Livre de Job, chapitre 38, versets 4,7).