Les Mille et Une Nuits (1974)

L'histoire se déroule il y a bien longtemps, avec en fond une atmosphère orientale et fantastique, en Orient.

Le jeune Nourredine achète au marché la fascinante esclave noire Zoumourrhoud. En réalité, c'est elle qui l'a choisi, car elle trouve en lui bonté et beauté. Comme Noredine n'a pas d'argent, c'est elle-même qui le lui remet pour qu'il puisse l'acheter. Une fois qu'il a payé les 1 000 dinars, Nourredine porte Zoumourrhoud dans sa maison où ils passent ensemble une nuit d'amour heureuse et passionnelle.

Le jour suivant, l'esclave sage et cultivée lit une histoire à son amant : dans un pays inconnu, un vieux poète, Sioum, voyage avec son escorte. Il s'arrête dans un petit village au bord d'une rivière pour se rafraîchir et invite trois jeunes gens dans sa tente pour leur lire ses vers.

Sioum raconte une histoire : un couple royal, Haroun et Zeudi, cherche à découvrir comment les jeunes réussissent à éprouver de l'amour l'un pour l'autre et surtout quelles peuvent en être les conséquences. La reine affirme que, dans un couple, le plus laid tombe amoureux de la plus belle ou vice-versa, mais Haroun veut soumettre cette hypothèse à l'expérience. Par conséquent, les deux choisissent un garçon et une fille et les invitent à se reposer sous une tente après avoir bu un soporifique, sans que l'un ne connaisse l'autre. Lorsque les deux jeunes sont endormis, ils réveillent d'abord le garçon. Celui-ci voit la jeune fille et la possède sans que celle-ci ne se réveille, puis retourne se coucher. Les époux royaux réveillent ensuite la jeune fille qui fait comme le jeune homme, en se mettant au lit avec lui, puis elle se recouche. Haroun et Zeudi concluent que les jeunes sont deux âmes jumelles, faites l'une pour l'autre, deux pleines lunes dans le même ciel.

Il y a une différence sensible entre le scénario écrit et la forme définitive du film, avec un changement radical de la structure globale. Le scénario original est construit sur une structure très rigide, divisé en trois actes (Premier temps, Intermède, Second temps), chacun à son tour divisé en quatre parties, avec une ossature forte constituée d'éléments de raccord et d'homogénéisation entre les histoires choisies par Pasolini parmi les contes des Mille et Une Nuits. Le même matériel narratif apparaît en revanche dans le film sous une forme rhapsodique, continue, fluide.

Le scénario prévu à l'origine s'ouvre sur un prologue situé dans Le Caire moderne, dans lequel quatre jeunes garçons se masturbent à ciel ouvert et ont des « visions » qui correspondent à des récits et fragments de nouvelles. Dans l'intermède, quatre personnages (un tailleur, un médecin, un cuisinier et un marieur) croient tous être responsables de la mort de la même personne, un bossu. Ils racontent chacun à leur tour une histoire pour chercher à divertir le sultan et éviter la condamnation à mort.

Le film a été accueilli de façon assez tiède par le public, si l'on compare au Décaméron et aux Contes de Canterbury, avec des recettes bien inférieures, bien qu'il s'agisse de l'opus le plus ambitieux de la Trilogie de la vie.

Il a en revanche emporté le grand prix spécial du jury au Festival de Cannes 1974.