1941 (1979)

Le 13 décembre 1941, une jeune femme (Susan Backlinie), qui fait partie d'un club de nageurs par tous les temps, se baigne nue le matin de bonne heure. Elle se retrouve accrochée au périscope d'un sous-marin japonais, venu pour détruire un objectif top secret, qui fait surface. Quand l'équipage l'aperçoit nue, il comprend qu'il est arrivé à destination : Hollywood et il plonge, tandis que la jeune femme regagne le bord. Le sous-marin héberge aussi en tant qu'observateur un commandant nazi, exigeant dans les actions à mener.

Pendant ce temps, contre la volonté de son père, Wally Stephens, plongeur dans un restaurant, veut participer à un concours de danse de jitterbug de l'USO, une association dont le but est de distraire les soldats. Son amie Betty Douglas doit l'accompagner. Un équipage de char d'assaut, le sergent Frank Tree, le soldat Foley et le caporal Sitarski, déjeune dans le restaurant de Wally et y sème la pagaille.

Au même moment, le capitaine de l'Air Force, à moitié fou, Wild Bill Kelso, persuadé d'être à la poursuite d'avions japonais, pose son chasseur Curtiss P-40 sur une route dans la Vallée de la Mort pour faire le plein dans une simple station-service ; accidentellement, il la fait exploser.

Quelques jours après l'attaque de Pearl Harbor, le général Joseph Stilwell veut mettre de l'ordre. Le colonel « Mad Man » Maddox, la nouvelle secrétaire du général, Donna Stratten, et l'aide de camp du général, le capitaine Loomis Birkhead, ont d'autres idées. Lors d'une des conférences de presse de Stillwell sur une piste d'atterrissage, Birkhead drague Donna, qu'il sait excitée sexuellement lorsqu'elle est en avion. Il parvient à l'attirer dans un bombardier B-17 au sol pour tenter de la séduire ; elle le frappe d'un crochet du droit.

Le coscénariste Bob Gale a indiqué que l'intrigue s'inspire d'un incident connu sous le nom de bataille de Los Angeles, ainsi que du bombardement du champ pétrolier d'Ellwood, près de Santa Barbara, par un sous-marin japonais. D'autres incidents réels ont inspiré le film, comme les émeutes connues sous le nom de Zoot Suit Riots où l'armée a vraiment mis un canon anti-aérien dans le jardin d'une propriété sur la côte (dans le Maine).

Steven Spielberg propose initialement le rôle du général Stilwell à Charlton Heston et John Wayne. Wayne le rappelle et, non content de refuser le rôle, tente même de persuader Steven Spielberg de renoncer au projet, trouvant le script antipatriotique ! D'aucuns auraient confié que Charlton Heston avait refusé pour les mêmes raisons. Le rôle échoue donc à Robert Stack, fameux héros de la série Les Incorruptibles, qui offrira ici une scène d'anthologie en pleurant comme une madeleine devant Dumbo.

Mickey Rourke y fait ses débuts au cinéma et Dan Aykroyd joue dans son premier film américain. John Belushi apparaît également en mangeur de spaghettis dans un restaurant lors de la scène de l'émeute. Susan Backlinie reprend son rôle de première victime dans Les Dents de la mer en jouant le rôle de la nageuse au début du film.

Après le succès de la Special Edition de 1980 de Rencontres du troisième type, Steven Spielberg est autorisé à développer sa version longue de 1941 pour se rapprocher de sa version initiale director's cut. Cette nouvelle version est tout d'abord réalisée pour le réseau de télévision (initialement sur ABC, puis sur Disney Channel). La version longue est commercialisée en VHS et Betamax en 1980 par MCA Videocassette puis par MCA Home Video en 1986 et 1990. Une autre version longue (avec de nouveaux ajouts et quelques légers changements) sort en LaserDisc en 1995. Elle inclut divers bonus dont un documentaire de 101 minutes avec notamment Steven Spielberg, John Milius, Robert Zemeckis, Bob Gale, Michael Kahn, John Williams.