Voyage au bout de l'enfer (1978)

Michael, Nick et Steven, ouvriers américains d'origine slave, travaillent à l'aciérie locale, en compagnie de deux autres amis, Stan et Axel. Ils effectuent un travail dangereux et pénible, exposés à la fournaise de l'acier en fusion à longueur de journée, et finissent leurs journées au Lemko Hall, un bar tenu par John, un ami des ouvriers. Durant leur temps libre, ils vont chasser le cerf dans les montagnes.

Steven se marie avec Angela, qu'il aime et dont il dit qu'elle l'aime, bien que la grossesse de celle-ci ne soit pas de son fait. Un banquet fête le mariage et le départ des trois amis au Viêt Nam. Après le banquet, Steven confie à Nick son secret et ses angoisses concernant l'enfant d'Angela et l'avenir qui l'attend. Pendant la nuit de noces des jeunes mariés, les quatre autres amis, accompagnés de John, vont chasser le cerf. C'est dès cette occasion de détente que se dessine le caractère de Mike, dur et têtu, dispositions qui sauveront ultérieurement sa vie et celles de ses amis. Quelques jours après la cérémonie, Michael et Nick partent, séparément, pour le Viêt Nam.

Deux ans plus tard, Steven le marié, Mike et Nick se retrouvent dans la jungle dans le bourbier qu'est devenue cette guerre. Ils sont capturés par les combattants vietnamiens ennemis qui les emprisonnent entre les pilotis cerclés de barbelés d'une baraque en bambous, sur une rivière boueuse. Dans une cabane, les geôliers forcent leurs prisonniers à s'affronter à la roulette russe, sur lesquels ils parient de l'argent : deux joueurs, un revolver avec une balle dans le barillet, des paris. L'un vit, l'autre meurt. Steven craque le premier.

Il y a eu un débat important, controversé, notamment avec les récits contradictoires sur la manière dont Voyage au bout de l'enfer fut développé. Le réalisateur et scénariste Michael Cimino, le scénariste Deric Washburn, les producteurs Barry Spikings et Michael Deeley ont tenu à donner des versions différentes.

En 1968, le label musical EMI fonde la société EMI Films, dirigée par les producteurs Barry Spikings et Michael Deeley. Deeley a acheté un script appelé The Man Who Came to Play (littéralement « l'homme qui était venu pour jouer »), écrit par Louis Garfinkle et Quinn K. Redeker pour 19 000 dollars. Le script initial parlait de personnes qui vont à Las Vegas pour jouer à la roulette russe. Deeley était frappé par le scénario qu'il trouvait « brillant, mais n'était pas complet ». L'astuce était de trouver un moyen de le transformer en un film réalisable.

Le film étant prévu pour le milieu des années 1970, la guerre du Viêt Nam est encore un sujet tabou pour les majors du cinéma. Selon Deeley, la réponse standard était qu'« aucun Américain ne veut voir un film sur le Viêt Nam. »

Après avoir consulté divers agents d'Hollywood, Deeley a trouvé Michael Cimino, représenté par Stan Kamen de la William Morris Agency. Le producteur était impressionné par le travail de Cimino, dans la publicité et avec Le Canardeur, son premier film en tant que réalisateur.

Lors de la présentation de Voyage au bout de l'enfer à la Berlinale 1979, le film, d'après L'Express, est hué par une partie de la salle et provoque la colère des représentants de l'URSS, de quatre pays d'Europe de l'Est et de Cuba, qui quittent le festival pour dénoncer « l'insulte faite au peuple vietnamien ». Au sein du jury, l'actrice britannique Julie Christie proteste également devant la manière dont est présenté « un petit peuple » victime de l'agression américaine. Christopher Walken est le seul membre de l'équipe assez courageux pour venir défendre le film dans le festival, Michael Cimino s'étant enfermé dans sa chambre d'hôtel, trop angoissé à l'idée d'affronter les critiques.

Aux États-Unis, l'acteur John Wayne, qui réalisa et interpréta dix ans plus tôt le film Les Bérets verts, salua Voyage au bout de l'enfer comme un hommage aux GI.

En France, la critique de gauche reprocha au film, à sa sortie, l'approche partiale de la guerre où les Vietnamiens sont perçus comme des barbares et les Américains, comme des victimes. Pour Le Matin de Paris, le critique regrette qu'en trois heures de film, la contestation américaine de cette guerre ne soit jamais évoquée.