Les salauds dorment en paix (1960)

Iwabuchi, haut fonctionnaire, vice-président de l'office public du développement des sols inexploités, marie sa fille, Yoshiko, à son secrétaire, Koichi Nishi. Des journalistes assistent à la cérémonie car la police est présente pour appréhender des personnes soupçonnées de corruption. Le comptable de Dairyu Construction, une société à laquelle l’office public a confié des terrains à construire a été arrêté. L'inspecteur délivre aussi un mandat d’arrêt pour Wada, l’adjoint au service juridique de l’office. Son chef, Shirai doit remplacer Wada en maître de cérémonie, ce qui le met mal à l'aise. Tatsuo, le frère de la mariée, dément publiquement l'idée que son ami Nishi, présenté comme orphelin, aurait profité du handicap de celle-ci, une jambe plus courte qui la rend boiteuse, pour la courtiser et devenir ainsi le secrétaire de son père. Il est fier de la droiture de son ami mais promet d'être attentif au bonheur de sa sœur. Les journalistes remarquent que sont réunis à la tête de l'Office ceux qui s’étaient déjà illustrés, il y a cinq ans, dans le scandale du Nouveau bâtiment public : Iwabuchi en était directeur, Moriyama chef de division et Shirai chef de bureau. Ils avaient étouffé une affaire de corruption dans laquelle, Furuya, l’adjoint du directeur s’était jeté du 7e étage. Au moment du dessert, alors que l’on s’apprête à couper la pièce montée, un second gâteau en forme d’immeuble arrive devant les invités ; elle a la forme du Nouveau bâtiment public et une rose est plantée dans une fenêtre du 7e étage.

Le lendemain, Wada et le comptable Miura sont accusés de corruption. Mais après 20 jours de garde à vue, le procureur doit les relâcher. À sa sortie de prison, Miura apprend qu’il va être incarcéré de nouveau pour détournement de fonds.

Bien qu'ayant été un succès critique et commercial, la Tōhō s'est frustré de voir Kurosawa dépasser le budget pendant le tournage de La Forteresse cachée, et en réponse, Kurosawa décide de former sa propre société de production, Kurosawa Productions, en 1959. Pour son premier film indépendant, il pense qu'il serait insultant pour le public de faire un film avec l'intention de seulement gagner de l'argent et décide que son prochain film portera sur un sujet d'importance sociale.

Le film est une réinterprétation du Hamlet de William Shakespeare, dont il reprend quelques éléments. L'idée pour Les salauds dorment en paix vient du neveu de Kurosawa, Yoshio Inoue, dont l'histoire intitulée La prospérité des mauvais hommes est utilisée comme base pour le scénario de Kurosawa qu'il commence à écrire avec Eijirō Hisaita, avec qui il avait déjà collaboré sur Je ne regrette rien de ma jeunesse et L'Idiot, tous deux mettant en vedette Setsuko Hara. Les autres collaborateurs de Kurosawa, Hideo Oguni, Ryūzō Kikushima et Shinobu Hashimoto, rejoignent ensuite Kurosawa et Hisaita dans le processus d'écriture une fois libérés de leurs autres projets. Le processus d'écriture du scénario prend 80 jours, le texte étant soigneusement écrit pour ne pas ressembler à des cas réels de corruption au Japon.

Les critiques contemporaines sont positives, avec un article de Bosley Crowther dans le New York Times de janvier 1963 le qualifiant de « drame agressif et glaçant du Japon moderne » qui « donne à une histoire ordinaire de cupidité et de conflit meurtrier une certaine tonalité philosophique de base ». Il loue Kurosawa pour avoir mis en scène « ce qui équivaut à des clichés dans ce type de fiction de bras de fer d'une manière qui les rend frais et pleins d'humour sardonique, comme si nous n'avions jamais vu leurs semblables auparavant ». Dan Schneider considère qu'il s'agit de l'un des meilleurs films de Kurosawa.

L'avis le plus répandu du film parmi les critiques professionnels concerne la fin. Dans une critique de 2006 de la sortie DVD de The Criterion Collection, Keith Phipps de The A.V. Club le qualifie de « film assuré et musclé de Kurosawa [...] qui est d'autant plus décevant lorsqu'une fin informe, anti-climax, mais probablement inévitable le gâche ».

Lors des 14e prix du film Mainichi, Masayuki Mori et Masaru Satō remportent respectivement les prix du meilleur acteur dans un second rôle et de la meilleure musique.