Little Miss Sunshine (2006)

Albuquerque, Nouveau-Mexique. Coach de motivation et conférencier, Richard Hoover espère bâtir une carrière dans cette voie. Sa femme, Sheryl, mère surmenée de deux enfants, va à l'hôpital chercher son frère, Frank, universitaire homosexuel et spécialiste de Marcel Proust qui a essayé de se suicider à la suite d'une rupture, et le persuade de s'installer temporairement chez eux. Dwayne, le fils de Sheryl, issu d'un précédent mariage, également amateur de Nietzsche, fait vœu de silence depuis neuf mois afin de réaliser son rêve d'entrer à l'United States Air Force Academy pour devenir pilote d'essai et ne communique qu'avec un bloc-notes. Le père de Richard, Edwin, vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui est un personnage grossier, vit avec la famille depuis qu'il a été expulsé de sa maison de retraite pour usage et vente d'héroïne. Il est également très proche de sa petite-fille, Olive, sept ans, enfant issu du mariage de Richard et Sheryl.

Olive est très excitée en apprenant qu'elle s'est qualifiée à « Little Miss Sunshine », un des plus prestigieux concours de beauté pour enfants qui se déroulera dans deux jours à Redondo Beach, en Californie. Cependant, le budget des Hoover est très serré et en raison de problèmes d'ordre logistique, toute la famille doit être présente durant ce voyage. Malgré les réticences de Richard, Frank et Dwayne, ils s'unissent tous pour soutenir la petite dernière et se lancent dans un voyage de 800 miles (soit 1 287 km) à bord d'un vieux Volkswagen Combi.

Au cours du voyage, Richard apprend que son livre ne sera pas publié. Les Hoover passent une nuit dans un hôtel autoroutier et, le lendemain matin, Olive prévient ses parents qu'Edwin est mort dans son sommeil.

Le film a mis cinq ans avant de voir vraiment le jour, à cause d'un problème financier.

Greg Kinnear fut le premier choix pour interpréter le rôle de Richard Hoover, car selon le producteur Peter Saraf, l'acteur « est le seul capable de rendre vraisemblables les personnages les plus improbables » et que « du coup il était parfait pour le rôle de Richard ». Le comédien est happé par le scénario :

« Je pense que tous ceux qui ont participé à ce film ont aimé le scénario. Cette famille a l'air de partir pour un voyage anodin, et l'on découvre tout à coup une dynamique familiale compliquée qui va profondément changer leur vie. C'est un film à la fois noir et drôle, mais aussi enlevé et optimiste. Les péripéties sont assez inattendues, mais c'est ce qui fait leur charme. »

Thomas Haden Church fut pressenti pour le même rôle mais le refusa.

Pour incarner Sheryl, le choix s'est portée sur l'actrice australienne Toni Collette, connue grâce aux films Muriel et Sixième Sens.

Bill Murray et Robin Williams furent pressentis pour incarner Frank, avant que le rôle ne soit confié à Steve Carell. Bien qu'au moment de la sortie du film, il fût devenu une des stars comiques les plus en vue d'Hollywood grâce à The Office et 40 ans, toujours puceau, il était quasiment inconnu au moment du casting (il avait participé à Bruce tout-puissant au cinéma et fait partie du casting du Daily Show). De plus, il a enchaîné ce tournage après la fin du tournage de 40 ans, toujours puceau.

Little Miss Sunshine fut présenté à de nombreux festivals de cinéma, dont celui du Festival de Sundance, le 20 janvier 2006, suivi d'une première au festival du film de Los Angeles le 2 juillet 2006. Le film fut également présenté au festival de Locarno le 12 août 2006 au cinéma et au festival de Deauville le 4 septembre 2006 au cinéma.

Les droits de distribution du film ont par ailleurs été achetés par Fox Searchlight lors du festival de Sundance pour une somme de 10 millions de dollars, ce qui en fait l'un des plus gros achats dans l'histoire du festival.

Le film est sorti aux États-Unis le 26 juillet 2006, et sa première projection en Europe a eu lieu le 12 août 2006 au festival international du film de Locarno.

Le film a reçu un excellent accueil du public et de la critique, comme en témoignent les diverses récompenses cinématographiques qu'il a obtenues, dont des prix aux festivals de Sundance, au Festival du Film Américain de Deauville ainsi qu'un César du meilleur film étranger en 2007. Il a également reçu l'Oscar 2006 du meilleur scénario original et l'Oscar du meilleur second rôle masculin a été attribué à Alan Arkin pour le personnage du grand-père.

Le film a reçu des critiques positives par presque tous les commentateurs :