La Petite (1978)

En 1917,durant les derniers mois de la prostitution légale à Storyville, le quartier rouge de La Nouvelle-Orléans, Violet, douze ans, assiste à l'accouchement de sa mère, Hattie, mettant au monde un petit frère. Hattie est une prostituée qui vit et travaille dans une élégante maison close dirigée par Madame Nell, une femme âgée dépendante à la cocaïne.

Le photographe Ernest Bellocq devient un habitué de l'établissement et réalise de nombreux portraits des pensionnaires, en particulier de Hattie. Fascinée par son travail, la jeune Violet développe un attachement pour lui et s'imagine qu'il est amoureux de sa mère. Pendant ce temps, Hattie rêve d'une nouvelle vie loin de Storyville et finit par épouser un client afin de s'installer à Saint-Louis, promettant à sa fille de revenir la chercher une fois sa situation stabilisée.

Livrée à elle-même après le départ de sa mère, Violet traverse une période difficile. Elle trouve refuge auprès de Bellocq, avec qui elle entretient une relation complexe, faite à la fois d'affection, de conflits et d'incompréhensions. Violet est frustrée par le dévouement presque exclusif de Bellocq à la photographie et par le peu d'attention qu'il lui accorde, tandis que lui supporte difficilement son comportement d'adolescente

Alors que les mouvements de réforme sociale obtiennent la fermeture des maisons closes de Storyville, les habitants du quartier sont contraints de partir. Bellocq et Violet continuent de se fréquenter, et finissent même par se marier accompgnés à l'église par les pensionnaires du bordel. Peu après, Hattie et son époux reviennent de Saint-Louis afin de récupérer la jeune fille. Convaincus que Violet mérite l'occasion de commencer une nouvelle vie loin de Storyville, ils lui proposent de les accompagner.