Païsa (1946)

En 1943, les Américains débarquent sur les côtes siciliennes. Un groupe de soldats cherche un moyen d'atteindre sa destination en évitant les mines. Prenant conseil auprès de la population d'un village, il prend pour guide, plus ou moins contre son gré, une jeune fille, Carmela, qui connaît bien la région et le conduit jusqu'aux ruines d'un château en passant par une ancienne coulée de lave. Le sergent Joe est chargé de surveiller Carmela, et les deux s'essayent à la discussion, malgré la frontière des langues. Petit à petit, le sergent lui parle de choses intimes, comme de sa famille. Mais il est abattu par une balle allemande. Carmela se retrouve avec des soldats allemands, qui envisagent de la violer. Elle propose d'aller chercher de l'eau, s'empare de l'arme de Joe et abat un soldat allemand. Lorsque les Américains reviennent, ils trouvent le cadavre de Joe et en concluent à la trahison de Carmela. Par la suite, du haut de la falaise, les Allemands regardent le corps de la jeune fille sur les rochers en contrebas, puis s'en vont.

Désormais libérée, Naples sert de plateforme logistique. Beaucoup d'enfants rusent et volent pour y survivre. L'un d'eux trouve un militaire noir américain, complètement ivre. Il l'emmène avec lui à un spectacle de marionnettes et joue de son harmonica ; il est pourtant difficile de savoir s'il s'en est fait un ami ou s'il n'a en tête que de le voler. Quoi qu'il en soit, le militaire finit par s'endormir, et l'enfant en profite pour lui dérober ses chaussures. Plus tard, l'Américain, qui travaille en fait pour la police militaire, retrouve l'enfant en train de voler la marchandise d'un camion. Il prend l'enfant et demande à être conduit chez lui, afin de retrouver ses chaussures.

Au travers de ces six récits de destins individuels et collectifs, Païsa fait revivre crûment la libération progressive de l'Italie par les Alliés. Suivant un parcours à la fois géographique (de la Sicile au delta du Pô) et temporel (du 2 juillet 1943 à l'hiver 1944), chacun des six épisodes est d'une longueur équivalente et présente un nouveau groupe de personnages dans une région italienne différente. Le film se fait l'écho des douleurs d'une nation cherchant à retrouver sa dignité perdue.

Païsa constitue le deuxième chapitre de la trilogie de la guerre mondiale de Rossellini qui commence par Rome, ville ouverte (Roma città aperta, 1945) et se conclut avec Allemagne année zéro (Germania anno zéro, 1948).

Païsa, chef-d'œuvre du néo-réalisme italien, réalisé principalement avec des acteurs non professionnels choisis sur les lieux de tournage, est exemplaire du style de Rossellini, humaniste et témoin lucide de son temps.