Star Wars, épisode I : La Menace fantôme (1999)

L'univers de Star Wars se déroule dans une galaxie qui est le théâtre d'affrontements entre les Chevaliers Jedi et les Seigneurs noirs des Sith, personnes sensibles à la Force, un champ énergétique mystérieux leur procurant des pouvoirs psychiques. Les Jedi maîtrisent le Côté lumineux de la Force, pouvoir bénéfique et défensif, pour maintenir la paix dans la galaxie. Les Sith utilisent le Côté obscur, pouvoir nuisible et destructeur, pour leurs usages personnels et pour dominer la galaxie.

Pour amener la paix, une République galactique a été fondée avec pour capitale la planète Coruscant. Mais, tout au long de son existence, la République est secouée par des sécessions et des guerres. En, une nouvelle crise menace la stabilité de ce régime politique.

Depuis quelques années, une organisation montante, la Fédération du commerce détient le quasi-monopole des échanges commerciaux dans la région de la Bordure extérieure. Sur le conseil de l'ambitieux sénateur Palpatine de la planète Naboo, le chef d'État de la République, le Chancelier Suprême Finis Valorum décide donc de taxer les transactions commerciales pour affaiblir le monopole de la Fédération. Prétextant que leurs vaisseaux commerciaux se font régulièrement attaquer par des pirates, les dirigeants de la Fédération demandent alors au chancelier l'autorisation de créer une armée de droïdes pour protéger ses transports.

Quelques mois plus tard, en, la situation se dégrade encore. Plusieurs membres du directoire de la Fédération du commerce sont assassinés. L'ambitieux Nute Gunray est alors nommé vice-roi de la Fédération. Conseillé par un homme mystérieux nommé Sidious, il décide alors d'organiser un embargo sur la planète de Naboo pour se venger du sénateur Palpatine, l'instigateur de la taxe commerciale.

Durant le processus d'écriture des premiers films Star Wars, George Lucas se rend compte que l'histoire qu'il a écrite est trop longue pour être couverte par un seul film. Un nouvel espoir (1977), le premier film, est donc conçu pour être l'introduction d'une saga. Au moment où Lucas rédige la troisième version de son scénario, il négocie un contrat qui lui donne le droit de faire deux suites à son film. Il décide alors de consacrer du temps pour développer une trame de fond assez élaborée pour faciliter son futur processus d'écriture sur les autres films. Alors qu’il écrit le scénario du deuxième film, L’Empire contre-attaque (1980), Lucas remanie la trame générale en faisant du méchant Dark Vador le père du héros Luke Skywalker. Il développe aussi les origines du méchant en le présentant comme un ancien chevalier Jedi devenu Sith après avoir basculé du côté obscur de la Force. Lucas envisage alors ce scénario pour des films faisant partie d'une deuxième trilogie, qui reviendrait ainsi sur les origines de Dark Vador. L’Empire contre-attaque au lieu d'être lépisode II devient lépisode V. Quand sort Le Retour du Jedi (1983), le troisième film de la trilogie, Vador est devenu un personnage dramatique et s’est finalement racheté. Cependant, Lucas déclare que le travail sur la première trilogie l'a « épuisé ». Il souhaite donc mettre en pause le développement de la saga.

La sortie du nouveau film Star Wars, après seize ans d'absence, a suscité une attente considérable. Cela se perçoit dès 1998, de nombreux fans se rendent à des séances de Rencontre avec Joe Black, Couvre-feu ou Waterboy juste pour y voir la bande-annonce Star Wars puis quittent la salle quand le film commence. Ce phénomène est alors inédit. Quand la presse annonce que les billets ne seront vendus que deux semaines avant la sortie, des files d'attentes se constituent devant de nombreux cinémas nord-américains.