Watchmen : Les Gardiens (2009)

L'action se déroule en 1985 dans une Amérique alternative, dans laquelle des héros costumés ont modifié l'histoire. Une première équipe de super-héros, les Minutemen, s'est constituée à la fin des années 1930 et une deuxième équipe, les Watchmen, s'est formée quelques décennies plus tard. Les États-Unis ont gagné la guerre du Viêt Nam en 1971 grâce au docteur Manhattan et Richard Nixon en est à son cinquième mandat présidentiel, mais les héros costumés ont été déclarés illégaux par le Congrès. Ils ont tous pris leur retraite sauf deux : le brutal et cynique Comédien, qui travaille à présent pour le gouvernement, et le paranoïaque et incontrôlable Walter Kovacs dit Rorschach qui est recherché par la police. Le monde se dirige quant à lui vers une guerre nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique à la suite de l'ingérence russe en Afghanistan.

Lorsque Edward Blake, alias le Comédien, est défenestré après un violent combat dans son appartement, Rorschach mène l'enquête pour découvrir qui l'a tué. Il découvre que Blake était le Comédien et en conclut que quelqu'un veut éliminer les héros masqués un par un. Il essaie de prévenir ses camarades retraités — son ancien partenaire Daniel Dreiberg (le Hibou II), ainsi que Jonathan Osterman (le docteur Manhattan) et Laurie Jupiter (le Spectre Soyeux II), qui vivent ensemble. Dreiberg est incrédule, mais va pourtant informer de cette hypothèse le milliardaire Adrian Veidt (Ozymandias), qui l'écarte. Manhattan accueille quant à lui la nouvelle avec indifférence.

En 1986, les producteurs Lawrence Gordon et Joel Silver acquièrent les droits d'adaptation de Watchmen pour le compte de la 20th Century Fox. Mais en 1991, après l'écriture d'une première version du scénario, le studio met en vente ses droits et conclut un arrangement avec Gordon, qui prévoit que Fox aura une option de participation si le projet était relancé. En 1994, Gordon transmet le projet à Warner Bros., qui engage Terry Gilliam pour réaliser le film. Des acteurs célèbres sont contactés pour interpréter les rôles principaux : Arnold Schwarzenegger pour le Manhattan, Sigourney Weaver et Jamie Lee Curtis pour le Spectre soyeux, Robin Williams ou David Bowie pour Rorschach, Kevin Costner et Richard Gere pour le Hibou et Gary Busey pour le Comédien. Mais des problèmes de financement ainsi que la conviction de Gilliam que l'adaptation est infaisable sous forme de film (il pense qu'il faudrait plutôt en faire une mini-série) font que Warner abandonne le projet.

En octobre 2001 au cinéma, Gordon relance le projet en s'associant avec Lloyd Levin et Universal Pictures, et David Hayter est engagé pour écrire et réaliser le film. Mais Hayter et les deux producteurs quittent Universal en raison de différends créatifs et se mettent à la recherche d'un autre studio de production. En juillet 2004 au cinéma, Paramount Pictures rejoint le projet et engage Darren Aronofsky comme réalisateur, puis Paul Greengrass quand Aronofsky décide de privilégier The Fountain.

Le film a reçu des critiques très diverses, divisant totalement la profession et recueillant 65 % de critiques favorables, avec un score moyen de et sur la base de 294 critiques collectées, sur le site Rotten Tomatoes. Sur le site Metacritic, il obtient un score de, sur la base de 39 critiques collectées. Analysant cette division, Geoff Boucher, du Los Angeles Times, estime que le film continuera à alimenter de nombreux débats pendant longtemps parmi la critique et le public, à l'instar de Fight Club, Eyes Wide Shut ou La Passion du Christ. Il trouve lui-même que le film est fidèle à la B.D. et comporte quelques grands moments (le générique du début, l'histoire du Dr Manhattan et, de façon générale, toutes les scènes avec Jackie Earle Haley) mais qu'il est trop long et trop ambitieux. Il conclut en écrivant que c'est « le divertissement le plus audacieux jamais réalisé ».

Parmi les critiques positives, Kyle Smith, du New York Post, lui donne la note maximale, estimant que c'est un film « cérébral et scintillant », sombre et vivifiant à la fois et « encore plus sérieux et politique que The Dark Knight ». Roger Ebert, du Chicago Sun-Times, évoque « une expérience puissante » et un « film viscéralement irrésistible » qui est assez riche « pour être vu plus d'une fois ».

Selon Christophe Beney, des Cahiers du cinéma, les héros masqués se caractérisent avant tout par leur « entêtement à résister à l'écoulement naturel des choses, à refuser le vieillissement ». Les corps changent mais le masque reste inaltéré, « parade concrète aux effets du temps », symbolisant leur obsession de « l'idée de durer ». Cela s'applique aussi à Richard Nixon, rangé par Beney du côté des super-vilains, dont la prothèse faciale équivaut à un masque et qui est également obsédé par la longévité, en étant à son mandat présidentiel.