Shanghaï Express (1932)

Shanghaï Lily, une belle aventurière (Marlène Dietrich), retrouve dans le train « Shanghaï Express » qui va de Pékin à Shanghaï, un homme qu'elle a aimé jadis, le capitaine Donald Harvey. Lui est un grand médecin militaire, qui doit aller opérer une personnalité à Shanghaï ; elle est une « caboteuse » (coaster), sorte de grande cocotte façon coloniale, qui sous le surnom de « Shanghaï Lily » (le lys de Shanghaï – elle s'appelle en vérité Madeleine) brise le cœur de ses amants depuis sa rupture avec Harvey.

Leurs retrouvailles, qui s'annoncent irrésistibles, sont perturbées par la guerre civile, alors qu'un chef rebelle, Chang, fait arrêter le train dans une petite gare pour y prendre un otage. C'est le capitaine Harvey, personnage le plus important parmi les passagers occidentaux, qui est retenu ; mais le chef rebelle fait du surchantage afin de garder Shanghaï Lily, dont il s'est vivement épris. C'est l'intégrité physique du capitaine Harvey qui est en jeu… Quitte à passer pour la femme cupide et sans cœur que chacun imagine, Madeleine se sacrifie et accepte de suivre Chang.

À la dernière minute, Chang est assassiné par une « poule de luxe » chinoise, passagère du train, dont il avait abusé la veille, et profitant du silence dans lequel s'est déroulé l'événement, le capitaine Harvey, après avoir assommé un ou deux rebelles, ramène dans le train Madeleine, et l'express repart à toute vapeur.

Mais Madeleine est trop fière pour expliquer ses raisons d'agir à Harvey, et les retrouvailles des deux amoureux sont plus problématiques que jamais. Elle est un peu dans la situation de Boule de Suif, sauf qu'elle n'a finalement pas couché avec l'ennemi, et qu'elle ne peut pas dire pourquoi elle aurait accepté de le faire.

L'histoire est tirée de Boule de suif de Guy de Maupassant. Josef von Sternberg s'en est toujours défendu. Selon l'historien du cinéma soviétique Mikhaïl Soulkine, Shanghaï Express a été fortement influencé par le film soviétique Le Train mongol (1929), aussi bien dans l'intrigue que dans la composition du film.

La fille de Marlene Dietrich raconte le travail des deux artistes : « Von Sternberg fut convié pour voir Shanghaï Lily pour la première fois. Il entra dans la salle d'essayage, vit ma mère et s'arrêta net. Elle était debout sur une plate-forme surélevée, réfléchie par les miroirs disposés derrière elle. Regard langoureux sous le voile strié, tête lisse gainée de noir brillant, longue robe en crêpe fluide bordée de plumes. Comme des vagues de noir incandescent, elles montaient à l'assaut de son cou, cascadaient de ses épaules, le long de ses bras, jusqu'au noir plus mat d'une paire de gants très fins et très moulants. Une rangée parfaite de perles de cristal invitaient le regard à descendre le long de son corps jusqu'au sac à motif Art déco noir et blanc, qui ponctuait l'ensemble à hauteur de la taille. L'oiseau noir le plus rare qui se puisse imaginer. (...) Superbe réalisation d'une idée impossible. Je vous félicite tous » commenta le réalisateur. Maria Riva rajoute : « à mon avis, rien ne pourra jamais surpasser le costume à plumes de coq que Dietrich porte dans Shanghaï Express. »

« La sortie de Shanghaï Express fut saluée par une critique dithyrambique. » Dans son autobiographie, Sternberg écrit que la scénariste et romancière américaine Ayn Rand « déclara qu'elle avait rarement vu un film qui l'eût autant impressionné », puis il cite William Fitzgerald : « Sternberg n'a pas braqué sa caméra sur les jambes de la vedette, mais il a remarqué qu'elle avait les mains les plus belles du monde, et il s'en est servi dans la séquence ou l'héroïne prie seule dans l'obscurité. »

Le Times de Londres : « Le jeu de Miss Dietrich tire sa force et son dynamisme du fait qu'elle renonce délibérément à l'effet ; plus ses gestes paraissent naturels et non concertés, plus ils sont révélateurs des variations et de l'évolution de son psychisme » et « Le flegme oriental de Miss Wong n'a d'égal que celui de Miss Dietrich qui incarne une Occidentale sophistiquée. »

Le New York Times : « Shanghaï Express est le meilleur film qu'ait dirigé Sternberg... Nombre de séquences bénéficient d'éclairages tels qu'on croirait voir des estampes. »

Thierry de Navacelle : « La reconstitution de la Chine en studio est extraordinaire, et les personnages secondaires, quoique caricaturaux, très bien étudiés. Mais surtout, la photographie est d'une beauté incroyable.

Une photographie de l'actrice réalisée dans le cadre de la promotion de Shanghaï Express par Don English sert de base à l'affiche officielle du festival du film de Cannes (1992), alors que l'actrice est morte le jour précédant la cérémonie d'ouverture.