La Féline (1942)

Au zoo de Central Park à New York, Irena Dubrovna (Simone Simon), une créatrice de mode née en Serbie, fait des esquisses d'une panthère noire. Elle attire l'attention d'Oliver Reed (Kent Smith), un architecte américain travaillant dans la construction navale. Irena l'invite chez elle pour boire un thé. Alors qu'ils s'éloignent, un des brouillons qu'Irena a laissé tomber nous montre une panthère empalée sur une épée. Chez Irena, Oliver admire une statue, un personnage médiéval à cheval, portant une couronne et empalant un chat avec son épée. Irena apprend à Oliver que ce personnage est un roi, Jean de Serbie, dont elle lui raconte l'histoire : pendant son règne, selon la légende, des Mamelouks ont envahi le village où elle a passé son enfance et converti les habitants en adorateurs du Diable. Après avoir expulsé cette tribu maléfique et constaté ce que les villageois sont devenus, le roi Jean a ordonné qu'ils soient tous tués. Pourtant, « les plus rusés et les plus méchants » d'entre eux se sont enfuis. Oliver ne prend pas la légende au sérieux, contrairement à Irena.

Oliver achète à Irena un chaton, mais lorsqu'il le rencontre, il siffle. Irena lui propose d'aller à l'animalerie pour l'échanger. Lorsqu'ils entrent dans le magasin, les animaux se déchaînent en sa présence et Irena se sent mal à l'aise. Irena révèle peu à peu à Oliver qu'elle pense être une descendante des La Féline de son village, et qu'elle peut se transformer en panthère si elle est excitée par la passion. Malgré cela, Oliver lui demande de l'épouser, et elle accepte. Lors du dîner qui suit leur mariage au Belgrade, un restaurant serbe, une femme ressemblant à un chat s'approche et s'adresse à Irena en l'appelant moya sestra (« ma sœur »).

En mars 1942, le producteur Val Lewton met un terme à sa collaboration avec le producteur indépendant David O. Selznick pour travailler pour Charles Koerner de RKO Pictures ; il devient alors le directeur d'une nouvelle unité de production créée pour développer des films d'horreur de série B. En 2009, le critique de cinéma Kim Newman compare les productions Lewton à la série de films d'horreur de série B de RKO basée sur Le Faucon, qui, contrairement aux productions Lewton, sont « produites à la chaîne ». Les productions Lewton disposent d'un budget modeste comparé au film Le Loup-garou (The Wolf Man, 1941) d'Universal et au film La Falaise mystérieuse (The Uninvited, 1944) de Paramount, mais plus important que celui du film The Mad Monster (1942) de Producers Releasing Corporation (PRC) ou L'Homme-singe (The Ape Man, 1943) de Monogram. Le budget de La Féline est d'environ, ce qui est nettement inférieur au budget d'Universal pour Frankenstein rencontre le loup-garou (Frankenstein Meets the Wolf Man, 1943), mais supérieur aux dépensés par le studio PRC pour le film La Chauve-souris du diable (The Devil Bat, 1940).

Au sujet de l'histoire des films d'horreur, Newman déclare que si un film d'horreur connaît un succès financier dans les années 1940, il est probable qu'il donne lieu à une franchise. La Féline connaît une suite, La Malédiction des hommes-chats (The Curse of the Cat People, 1944), réalisée par Robert Wise. Ce film suit la fille d'Oliver Reed, Amy, et son ami invisible, interprété par Simon. Lewton a tenté, sans succès, de faire changer le titre du film en Amy and Her Friend. D'autres acteurs de La Féline apparaissent dans le film dans des rôles différents, comme Russell, qui joue Barbara Farren.