Nosferatu le vampire (1922)

En 1838, dans la ville fictive de Wisborg, Thomas Hutter, un jeune clerc de notaire ayant fait un heureux mariage avec Ellen, doit partir pour la Transylvanie afin de vendre une propriété au comte Orlock, qui désire avoir une résidence dans la ville. Après un périple sur une terre d'ombres, le jeune homme est accueilli au sein d’un sinistre château par le comte. Durant la transaction, Orlock aperçoit une miniature d’Ellen qui le fascine, et décide d’acquérir le bâtiment proche de la maison du couple qui lui est proposé. Hutter, hôte du comte, ne tardera pas à découvrir la véritable nature de celui-ci : c'est un vampire. Alors cheminera vers sa nouvelle propriété, répandant dans son sillage une épidémie de peste. Ellen, bientôt en proie aux mains griffues de Nosferatu qui la convoite, laissera le comte faire d’elle sa victime en sacrifiant son sang au vampire pour sauver la ville frappée par la peste.

Albin Grau est à l'origine du film. Pendant la Première Guerre mondiale, un paysan serbe lui aurait confié une histoire de vampire. En 1921, il fonde avec Enrico Dieckmann, la maison de production Prana Film Berlin GmbH. Les coproducteurs sont tous les deux férus d'occultisme. Ils souhaitent spécialiser leurs productions sur des thèmes liés au fantastique. Nosferatu sera le premier film produit.

Mais réaliser un film en s'inspirant du Dracula de Bram Stoker se heurte aux faibles moyens de Prana Film qui ne s'acquitte pas des droits d'auteur (ce qui conduira Prana Film à la faillite). Albin Grau demande à Henrik Galeen, scénariste du Golem (1920) de rédiger le scénario en modifiant les noms et l'histoire. Albin Grau est aussi graphiste, c'est en réalisant l'affiche de La Marche dans la nuit qu'il rencontre Friedrich Wilhelm Murnau et lui propose la réalisation du film.

Le scénario de Henrik Galeen, adapté du Dracula de Bram Stoker paru en 1897, prend plusieurs libertés par rapport à cette œuvre. Tout d'abord, il y a un changement de lieu puisque l'action se passe dans la ville imaginaire de Wisborg au lieu de Londres. La ville fictive de Wisborg est largement inspirée des villes de Wismar et de Lübeck où les scènes ont été tournées. Les noms des personnages ont été aussi modifiés par rapport au roman : Jonathan Harker devient Thomas Hutter, Mina Murray devient Ellen, Dracula devient le comte Orlock, Renfield devient Knock.

En 1929, à l'occasion d’une ressortie parisienne du film, invisible depuis 1922, les surréalistes s’y rendent en « grande cérémonie ». Georges Sadoul déclare : « Pendant quelques semaines, nous nous sommes répété, comme une expression pure de la beauté convulsive, ce sous-titre français : Passé le pont, les fantômes vinrent à sa rencontre. »

Cette courte phrase est due au traducteur inconnu de la version française, le carton original allemand signifiant moins poétiquement : « Dès qu’il eut franchi le pont, Hutter fut assailli par les inquiétantes visions dont il m’a souvent parlé. »  Ce carton, « le plus célèbre du cinéma mondial », a inspiré de nombreux commentaires, notamment sur sa portée prophétique et comme parabole sur le cinéma.

Nosferatu est, selon Jacques Lourcelles, « l'un des cinq ou six films essentiels de l’histoire du cinéma, et sans doute le film muet capital. […] Film aux multiples aspects, Nosferatu est avant tout un poème métaphysique dans lequel les forces de la mort ont vocation – une vocation inexorable – d’attirer à elles, d’aspirer, d’absorber les forces de vie. »

Bien que son rattachement à l’expressionnisme allemand soit contesté, Nosferatu le vampire est généralement considéré comme appartenant à ce courant qui « met en scène le mal, qui prend le mal pour objet ». Mais le mal ne se réduit pas seulement au vampire ; il est partout. Ce qui fait dire à Eric Dufour que : « dans Nosferatu, le mal, c’est le château, c’est le bateau, ce sont les rats qui envahissent la ville et la peste qui se répand ».

D’après Emmanuel Siety : «[le] vampirisme, tout en s'incarnant dans la figure de Nosferatu, appartient de plein droit à la nature ».

Dans De Caligari à Hitler, Siegfried Kracauer se questionne sur la place de la psychologie nationale de l’entre-deux-guerres sur la cinématographie allemande. Il déclare ainsi que dans un contexte marqué par la défaite de 1918 et d'instabilité institutionnelle, il est révélateur que l’imagination allemande produise tant de tyrans “assoiffés de sang” comme Caligari, Mabuse ou Nosferatu.