Metropolis (1927)

Dans un monde dystopique, Metropolis est une mégapole divisée entre la ville haute, où vivent les dirigeants et leurs familles dans le luxe, et la ville basse, où les ouvriers maintiennent en marche les machines qui font vivre la cité. La devise qui gouverne l'ensemble est énoncée d'emblée : « Entre le cerveau et les mains, le médiateur doit être le cœur. ». Le film se décompose en trois actes : Auftakt (Prélude), Zwischenspiel (Intermède) et Furioso.

Freder Fredersen, fils du maître de Metropolis, Joh Fredersen, mène une existence oisive dans les Jardins éternels de la ville haute. Un jour, une jeune femme de la ville basse, Maria, apparaît avec un groupe d'enfants ouvriers à qui elle veut montrer ceux qui vivent dans l'abondance. Les gardiens chassent les intrus, mais Freder est troublé par Maria et décide de la retrouver.

En descendant pour la première fois dans la ville des machines, Freder découvre les conditions de travail épuisantes des ouvriers. Il assiste à une explosion de la machine M, provoquée par le rythme de travail démesuré ; dans sa vision hallucinée, la machine se transforme en Moloch, un monstre auquel les ouvriers sont sacrifiés. Revenant à la réalité devant les corps transportés sur des brancards, il remonte prévenir son père de l'accident et de la souffrance des ouvriers. Joh Fredersen, qui vient de recevoir des plans mystérieux trouvés sur des ouvriers morts, reste indifférent au sort des travailleurs et congédie violemment son secrétaire Josaphat pour n'avoir pas signalé l'accident à temps.

Metropolis coûte au total environ six millions de reichsmarks, soit l'équivalent de environ 1,4 million de dollars américains de l'époque ou 26 millions de dollars de 2026, ce qui en fait le film le plus cher de l'histoire du cinéma à sa sortie. Il traduit la volonté de la UFA de concurrencer les superproductions hollywoodiennes.

Le tournage de Metropolis commence le 22 mai 1925. Le casting a sélectionné nombre de personnes inconnues n'ayant aucune expérience du cinéma, comme Brigitte Helm, âgée de dix-neuf ans au moment du tournage.

Le tournage du film a été une expérience très éprouvante pour les acteurs en raison des demandes formulées par le réalisateur Fritz Lang. Pour la scène où la ville des travailleurs est inondée, Helm et cinq cents enfants provenant des quartiers les plus pauvres de Berlin ont dû travailler durant quatorze jours dans une piscine d'eau que Lang a intentionnellement maintenue à une température basse.

Lang exige souvent de retourner la même scène à de multiples reprises. Par exemple, le tournage de la scène où Freder doit s'effondrer aux pieds de Maria a pris trois jours. Lang a exigé de la tourner tellement de fois qu'à la fin, Gustav Fröhlich tenait à peine debout.

Le film est un échec critique comme financier au moment de sa sortie avec une recette brute estimée de 75 000 reichsmarks pour un budget estimé de 5 000 000 reichsmarks soit 1,5 % de recette par rapport au budget.

Cet échec menace de mettre en faillite la société de production Universum Film AG (UFA).

Le magazine américain Empire le classe à la douzième place dans son classement des « 100 meilleurs films du cinéma mondial » en 2010, et à la deuxième place dans son classement des 100 meilleurs films muets.

La société de production Kino International est récompensée par un prix spécial lors de la des New York Film Critics Circle Awards pour la qualité de la version restaurée de 2002.

Metropolis a initié une large gamme d'effets spéciaux et de plateaux de tournage, allant d'une énorme cathédrale gothique à une skyline d'une ville futuriste. Dans une interview, Fritz Lang explique : « Le film est né de ma première vue avec les gratte-ciels de New-York en octobre 1924 ». Il décrit ainsi sa première impression de la ville, Lang dit que : « Les immeubles semblaient être comme un voile vertical, scintillant et très léger, comme un décor luxueux, suspendu dans un ciel sombre pour éblouir, distraire et hypnotiser » et « C'est en admirant la réverbération de l'éclairage public sur les rues et les hauts buildings que j'ai conçu Metropolis ».

Fritz Lang a été influencé par l'artiste Paul Citroen et, plus particulièrement, par un de ses photomontages intitulé Metropolis (1923) ainsi que par le film soviétique de science-fiction Aelita, de Yakov Protazanov, sorti en 1924, adaptation du roman d'Alexis Nikolaïevitch Tolstoï.