Le Limier (1972)

Andrew Wyke, auteur de romans policiers, invite dans sa demeure remplie d'automates mécaniques le coiffeur Milo Tindle qu'il sait être l'amant de sa femme Marguerite. Connaissant le train de vie que souhaite sa femme, et désirant divorcer d'elle sans la voir revenir, il propose à Milo de réaliser une arnaque à l'assurance pour qu'il dispose de fonds suffisants afin que Marguerite vive confortablement et, surtout, reste avec lui. Andrew propose à Milo de simuler un cambriolage chez lui : Milo repart avec des bijoux, lui touche l'argent de l'assurance. Milo accepte, mais lorsqu'ils en arrivent à simuler une bagarre pour rendre le cambriolage plausible aux yeux de la police, Andrew annonce à Milo qu'il va le tuer. Milo, ridicule et pathétique sous le déguisement de clown que Wyke lui avait fait enfiler pour qu'on ne puisse pas le reconnaître, supplie de le laisser repartir, mais lorsque Andrew fait feu à bout portant, il s'évanouit. C'est une balle à blanc qui est tirée, le but d'Andrew était d'humilier Milo.

Deux jours plus tard, l'inspecteur Doppler se présente au domicile d'Andrew : il enquête sur la disparition de Milo, des indices l'ont mené jusqu'à Wyke. Ce dernier explique le jeu auquel il s'est livré en assurant que Milo est reparti vivant, mais l'inspecteur trouve du sang séché et des vêtements appartenant à Milo. De plus, un monticule de terre fraîchement retournée attire son attention. Perplexe, Andrew se met à prendre peur lorsque l'inspecteur lui annonce qu'un car de police l'attend non loin. Il tente de s'échapper, mais l'inspecteur l'immobilise, puis retire son déguisement... Milo, pour se venger, est revenu en se faisant passer pour un inspecteur de police.

Joseph Mankiewicz découvre initialement la pièce Sleuth d'Anthony Shaffer à l'été 1970 en assistant à une représentation en compagnie de son épouse. Peu après, il est approché par la société de production Palomar, qui lui propose de porter la pièce à l'écran pour une rémunération de 200 000 dollars, auxquels s'ajouteront 15 % des bénéfices nets à venir. Le réalisateur accepte l'offre et commence à travailler sur l'adaptation du texte au printemps 1971 en compagnie d'Anthony Shaffer. La collaboration entre les deux hommes se déroule de manière harmonieuse, même si surgissent quelques tensions avant le tournage. Mankiewicz fait des ajouts scénaristiques enrichissant la dimension sociale de la pièce. Il a aussi l'idée du labyrinthe où se rencontrent les deux protagonistes.

Le réalisateur recherche en parallèle les deux acteurs qui se donneront la réplique. Laurence Olivier est approché par l'équipe de production dès le mois de juin 1971 pour jouer le rôle d'Andrew Wyke. L'acteur, qui n'a plus tenu de premier rôle au cinéma depuis longtemps, accepte rapidement. Mankiewicz met plus de temps à jeter son dévolu sur Michael Caine pour jouer Milo Tindle, le rôle étant initialement proposé à Albert Finney, Alan Bates, puis Peter O'Toole, qui ne donnent pas suite ou déclinent la proposition. Laurence Olivier et Michael Caine, qui n'ont jamais joué ensemble, se rencontrent aux studios de Pinewood le 12 avril 1972 à l'occasion d'une première répétition.