Exodus (1960)

En 1947, plusieurs centaines de réfugiés juifs, rescapés de l'Holocauste, désirent à tout prix rejoindre la Palestine. Ayant tout perdu, arriver en Israël est leur unique espoir. Cependant, les rescapés n'ont pas de certificat d'immigration pour la Palestine et sont arrêtés par les Marine britanniques en mer. Les troupes britanniques les parquent dans des camps d'internement pour réfugiés juifs dressés sur l'île de Chypre, en attendant une décision, sans doute leur renvoi en Allemagne. Pour administrer ces camps britanniques chypriotes, les organisations sionistes envoient des responsables de Palestine.

Une Américaine, Kitty Fremont, récente veuve d'un ami du commandant des forces britanniques de Chypre, le général Sutherland, fait un long périple dans le Commonwealth. Sur proposition de Sutherland, elle offre son aide aux réfugiés en tant qu'infirmière. Sutherland montre à l'égard des réfugiés plus de compassion que ses subordonnés et refuse d'abord de les renvoyer en Europe. De leur côté, les réfugiés, qui sont alors 30 000, supportent mal la tutelle des autorités, qu'elles soient britanniques ou juives. Ari Ben Canaan, un membre de la Haganah, importante organisation paramilitaire juive, s'infiltre clandestinement à Chypre où il est accueilli par les sionistes dirigeant le camp. Il a un plan : faire prendre la mer aux 611 derniers arrivés du navire l'Étoile de David, et les emmener rapidement en Palestine. La rapidité et l'ampleur de cette opération, comparé aux exfiltrations habituelles de groupes composés tout au plus d'une dizaine de personnes, répondent à un double impératif : faire en sorte que l'opération soit terminée avant que l'ONU ne se prononce sur le statut et le partage de la Palestine, lors de la session alors en cours.

Bien que le scénario du film soit tiré du roman homonyme publié par Leon Uris en 1958, Exodus était à l'origine un scénario commandé à Uris en 1956 par Dore Schary, un producteur de la MGM. À l'époque, Uris vit à Hollywood où il travaille comme scénariste. Il a déjà écrit le scénario d'un film à succès, Le Cri de la victoire (1955), tiré du roman homonyme qu'il a publié en 1953, et va écrire celui de Règlements de comptes à OK Corral (1957). L'avance reçue de la MGM lui permet de financer les recherches documentaires qu'il entreprend pour Exodus. En octobre 1956, Schary quitte la MGM, le studio se désintéresse du projet et Uris en fait un livre. Preminger, qui lit le manuscrit en 1958, déclarera plus tard avoir « immédiatement su qu'il ferait le film ».

Faisant valoir l'image négative du sujet auprès du public arabe, voire britannique, Preminger achète à MGM les droits d'exploitation cinématographique pour 75 000 dollars, négocie avec Arthur Krim de United Artists un budget de 3,5 millions de dollars et annonce le projet du film en mai 1958, peu avant la parution du livre. Uris et Preminger entament une collaboration sur le scénario du film, qui tourne vite à l'échec, Uris se plaignant que son projet ne soit pas compris, et Preminger blâmant les dialogues d'Uris et son approche partisane du sujet. En janvier 1959, Uris quitte le projet ; il est remplacé en mai par Albert Maltz, un scénariste inscrit sur la liste noire de Hollywood.

La bande originale du film, composée par Ernest Gold, a reçu de nombreux prix parmi lesquels le Grammy Award de la meilleure chanson de l'année pour le thème principal Exodus, bien qu'il soit uniquement instrumental.

Des paroles furent ajoutées par la suite, reprises ou adaptées par de nombreux artistes dont Pat Boone et Andy Williams en anglais, Édith Piaf et Michèle Torr en français (sous le titre Ils sont partis), mais aussi The Skatalites (un groupe qui avait l'habitude d'adapter à la mode jamaïcaine d'autres musiques de films classiques comme celles de James Bond ou du Troisième Homme), Monty Alexander, Secret Chiefs 3 ou encore le pianiste Maksim Mrvica.

Le morceau Fight for Survival est utilisé comme sample inversé pour la chanson Porcelain de Moby.