Une femme cherche son destin (1942)

Charlotte Vale est une jeune femme dominée par sa mère possessive, riche et veuve puritaine de Boston. Cette dernière l'habille de façon hyper-démodée, la force à porter des lunettes et contrôle toute sa vie en général. Hantée par les relations amoureuses empêchées par sa mère, sa vie et son apparence mornes lui valant moult quolibets, Charlotte entre en dépression. Sa belle-sœur Lisa organise une rencontre avec le docteur Jaquith, célèbre psychiatre, contre l'avis de Charlotte elle-même et de sa mère. Amadouée par la bienveillance du docteur, qui comprend vite la toxicité de la maman et ne se prive pas de le dire à cette dernière, Charlotte finit par se livrer à lui et par accepter de suivre une analyse en maison de repos.

Trois mois plus tard, Charlotte s’est métamorphosée en une femme élégante et séduisante. Pour parachever sa transformation et sa guérison, le docteur Jaquith et Lisa lui organisent une croisière en Amérique du Sud. Au cours du voyage, elle fait la connaissance de Jerry Durance, un voyageur solitaire, marié à une femme tyrannique, qui prétexte notamment une mauvaise santé. Charlotte et Jerry tombent amoureux mais, se rendant compte qu’il ne quittera jamais son épouse, Charlotte décide de ne plus voir Jerry et rentre à Boston.

De nouveau hébergée dans la demeure familiale, Charlotte retrouve une mère prétextant une maladie du cœur pour maintenir sa fille sous son joug. Mais cette dernière ne se laisse plus faire, malgré le chantage financier et émotionnel. Lisa lui présente Elliot Livingstone, un camarade d'enfance avec qui elle se fiance. Mais elle rencontre de nouveau, par hasard, Jerry et constate qu’elle est toujours amoureuse de lui. Il lui dit notamment qu'il a confié sa fille aux soins du docteur Jaquith.