1900 (1976)

Le film commence en avril 1945 pendant la Libération : dans la basse Émilie, des paysans armés capturent les derniers fascistes et un jeune homme armé d'un fusil tient en joue le riche propriétaire terrien Alfredo Berlinghieri.

Avec un saut dans le temps de 44 ans, l'action se déplace en 1901 avec le « bossu » du village, appelé Rigoletto, qui annonce la mort de Giuseppe Verdi. À proximité, dans la grande ferme de la famille Berlinghieri, dans la campagne de Poviglio, dans la basse province de Reggio d'Émilie, deux femmes donnent naissance à leur premier enfant. Rosina Dalcò, veuve et fille de paysans, donne naissance à Olmo, dont le père est inconnu, tandis qu'Eleonora, épouse de Giovanni, fils du propriétaire terrien Alfredo Berlinghieri, accouche d'un garçon qui sera prénommé Alfredo, comme son grand-père paternel. Dans ce moment de joie, où les disparités sociales s'effacent, M. Alfredo, heureux de la naissance de son petit-fils, distribue des bouteilles de champagne aux ouvriers agricoles et trinque à la santé des deux enfants avec Leo, grand-père d'Olmo et ancêtre de la grande famille Dalcò, où le nouveau-né n'est pas accueilli avec la même joie, car tout le monde le considère seulement comme une bouche supplémentaire à nourrir, dans une famille qui compte déjà 40 membres.

Au fil des ans, Alfredo et Olmo grandissent dans les coutumes de leurs familles respectives, démontrant des caractères et des façons de voir profondément différents : entre eux, il existe une sorte d'amitié, faite de disputes et de querelles, qui se terminent toujours par un sourire. Au fond, Alfredo admire Olmo et ce dernier envie Alfredo.

Bertolucci souhaitait créer un film épique sur l'Italie depuis plusieurs années. C'est grâce au succès du Dernier Tango à Paris qu'il réussit à trouver le budget de 6 millions de dollars (énorme pour l'époque) auprès de trois producteurs différents pour produire ce film à la distribution prestigieuse (De Niro, Depardieu, Lancaster, Hayden), avec de nombreux figurants, et qui reconstitue l'environnement de l'Italie du début du XXe siècle. Ce budget fut par la suite dépassé pour atteindre 9 millions.

Le réalisateur, qui avait initialement prévu son projet comme un téléfilm en plusieurs épisodes, réalisa une première mouture d'un seul tenant de plus de cinq heures. Le producteur Alberto Grimaldi, qui était contractuellement obligé par la Paramount de produire un film de trois heures et demie au maximum, dut enfermer le réalisateur en salle de montage afin qu'il réduise la durée de l'œuvre.

Fort de l'accueil favorable reçu par Le Dernier Tango à Paris, Bertolucci approfondit la veine transgressive de son cinéma. Le film comporte des scènes de sexualité explicite où les deux jeunes garçons comparent leurs érections ou, plus tard, alors qu'ils sont de jeunes hommes, l'actrice Stefania Casini les masturbe. Il met en scène crûment la perversion d'Attila, un fasciste (incarné par Donald Sutherland) qui massacre un chaton, viole un enfant et le tue sauvagement, avant d'empaler sur la grille de sa propriété une veuve qui l'avait séquestré.