Pépé le Moko (1937)

La police cherche à coincer le caïd du milieu parisien, Pépé le Moko, réfugié avec sa bande dans la Casbah d'Alger. Il y est intouchable, mais ne peut en sortir sans se faire arrêter. Sa vie bascule le jour où il tombe amoureux de Gaby, une jeune demi-mondaine, entretenue par un homme riche, passée là en touriste, représentant tout ce que la Casbah n'est pas : parisienne et sophistiquée. Cette relation est jalousée par Inès, maîtresse de Pépé. L'inspecteur Slimane, lui, suit tout cela très attentivement : il compte sur les développements de ce triangle amoureux pour faire sortir le caïd de sa planque. Il pourra ainsi le mettre en état d'arrestation.

L'essentiel du film est tourné dans la reconstitution de la Casbah, due à Jacques Krauss, aux studios de Joinville-le-Pont, le matériel lourd nécessité par le cinéma d'alors pouvant difficilement être utilisé dans les rues étroites de la Casbah, où seuls quelques plans d'extérieur seront réalisés. Ainsi, à son grand regret, Mireille Balin n'a-t-elle pas mis les pieds à Alger à cette occasion : elle est d'ailleurs doublée dans les plans larges de la scène finale sur le paquebot.

L'accueil de Pépé le Moko est triomphal en France et le film est également très bien accueilli à l'étranger, y compris aux États-Unis, malgré le moralisme du Code Hays et la censure, qui retarderont sa sortie dans plusieurs villes, comme New York, jusqu'en 1941.

Le film obtient au moins deux récompenses internationales :

« Pépé le Moko, c'est l'installation officielle, dans le cinéma français d'avant-guerre, du romantisme des êtres en marge, de la mythologie de l'échec. C'est de la poésie populiste à fleur de peau : mauvais garçons, filles de joie, alcool, cafard et fleur bleue », selon Jacques Siclier.

Dans une interview donnée en 1999 sur sa cinémathèque imaginaire, le cinéaste Jean-Pierre Mocky cite Pépé le Moko : « Dans les films français, Pépé le Moko de Julien Duvivier est pour moi un film phare. Il appartient aux films interprétés par des acteurs qui aujourd’hui n’existent plus, c’est-à-dire les seconds rôles qui pourraient être des premiers rôles. »

Lors de sa ressortie en salles en 1958, le film totalise 425 258 entrées, pour un cumul de 1 416 226 entrées depuis 1945.