La Dame de Shanghai (1947)

Michael O'Hara fait la connaissance de la ravissante Elsa Bannister, qu'il sauve peu après d'une agression.

Mariée à Arthur Bannister, un riche avocat âgé, peu scrupuleux, boiteux et de retour de Shanghaï, Elsa fait embaucher Michael sur le yacht de son mari. O'Hara tombe alors sous le charme d'Elsa, sous le regard indifférent de son mari quand, à l'occasion d'une escale, George Grisby, l'avocat associé de Bannister, fait à O'Hara une singulière proposition : le tuer sans risque contre 5 000 dollars (dans un complot pour simuler sa propre mort), avec l'argument qu'on ne peut pas être poursuivi en Californie tant que le cadavre d'un homme n'est pas retrouvé par la police.

À court d'argent, Michael O'Hara hésite.

La légende veut que Orson Welles, ayant besoin d'argent pour monter un spectacle à Boston, appela le producteur Harry Cohn, le patron de la Columbia et lui proposa de réaliser immédiatement un film pour lui contre la somme qu'il lui fallait. Cohn, en acceptant, demanda quel en serait le titre. Welles regarda autour de lui, trouva un roman policier et lut le titre : La Dame de Shanghaï, bien que le film soit basé sur If I Die Before I Wake (1938) de Sherwood King.

Welles a prétendu n'avoir jamais lu le livre original.

La Dame de Shanghai fut tourné dans les studios de Columbia Pictures ainsi qu'à San Francisco, Sausalito et Acapulco. Les lieux figurés à l'écran sont New York (dont Central Park), la mer des Antilles et San Francisco.

Le tournage du film débuta de façon difficile : les relations entre Rita Hayworth et son mari Orson Welles se détériorèrent, au point qu'elle entama une procédure de divorce.

Rita Hayworth était, à l'époque, la star de la Columbia, notamment grâce au film Gilda (1946). Sa longue chevelure rousse dans ce film était devenue un symbole hollywoodien. Pour La Dame de Shanghai, Welles lui imposa une coupe courte et blonde. Nombre de critiques insinuèrent alors que c'était une vengeance envers cette femme dont il était en train de divorcer, ce que Welles a toujours nié.

« Rita Hayworth n’a jamais été aussi belle que dans La Dame de Shanghai, allongée sur un rocher, pendant une baignade en mer ou courant dans la nuit mexicaine, vêtue d’une robe blanche féerique. Mais Orson Welles l’avait parée pour ses funérailles et le désastre était irréparable. Le massacre dans les miroirs fut celui d’un mythe qui ne se releva jamais. Par son génie esthétique, Orson Welles a tiré vengeance, moins de la star dont il allait ensuite se séparer définitivement que du système hollywoodien. Sans souci de construire logiquement l’intrigue, il a créé un univers d’images et de formes à la limite de l’onirisme. Chaque plan porte une charge d’insolite, de jeu entre les apparences trompeuses et la réalité. Les hommes d’affaires du clan Bannister sont assimilés à des requins (ce qui visait les producteurs d’Hollywood) et tout, ou presque, prend, dans ce film, un sens symbolique : la fameuse scène où Michael et Elsa s’embrassent devant un aquarium peuplé de poissons monstrueux, la fuite dans le quartier chinois et la dégringolade, par le toboggan, dans le palais des mirages soudain transformé en chambre infernale. Magnifique coup d’éclat de l’auteur de Citizen Kane, qui allait bientôt prendre le chemin de l’exil. »