L'Opération diabolique (1966)

Après avoir été approché par un homme qu'il ne connait pas à la gare, Arthur rentre chez lui l'air très anxieux et le soir, il reçoit un coup de téléphone de Charlie Evans, un ancien ami qu'il croyait mort depuis des années. Charlie, qui l'avait déjà appelé depuis quelques nuits auparavant, tente de le convaincre qu'il n'est pas mort et lui propose de se rendre à une adresse le lendemain. Hésitant, Arthur finit par accepter d'aller au rendez-vous, où se trouve une blanchisserie. De là, il est envoyé vers un abattoir, où il est mené dans un fourgon et convoyé jusque dans un bâtiment. Là-bas, il traverse une grande salle où plusieurs hommes sont assis à un bureau l'air d'attendre un coup de téléphone.

Arthur est prié d'attendre dans un local où il boit du thé avant de s'endormir. Il fait alors un rêve où il agresse sexuellement une jeune femme puis se réveille en sursaut. Décidant de partir, il cherche en vain une sortie de l'immeuble mais on le renvoie dans le bureau où le reçoit Ruby. Ce dernier lui explique qu'il peut s'engager dans un programme lui permettant de démarrer une nouvelle vie en échange de 30 000 dollars. Cet argent couvre entre autres les frais de chirurgie esthétique du faciès, de l'acquisition et la transformation d'un cadavre qui permet de simuler sa mort. N'acceptant pas tout de suite, son interlocuteur diffuse un court métrage, où Arthur se voit en train de simuler une tentative de viol sur une jeune femme, en réalité une de leurs collaboratrices et Ruby lui explique que son thé était drogué. Devant son refus unanime, le créateur de la compagnie apparaît à son tour pour le faire prendre conscience que son existence n'est qu'un gigantesque gâchis tant pour lui que pour ses proches.

Le scénario est inspiré du roman Seconds de David Ely, publié en 1964.

John Frankenheimer est hésitant à choisir Rock Hudson pour le rôle principal. Il le trouve bien en dessous d'acteurs comme Laurence Olivier et Kirk Douglas, qu'il envisageait pour ce rôle. Mais les producteurs ne voulaient pas de Laurence Olivier, alors jugé peu bankable. Le réalisateur se laissera finalement convaincre pas l'agent de Rock Hudson, qui passera une audition. John Frankenheimer avouera finalement plus tard qu'il a parfaitement incarné le personnage.

Initialement, un seul acteur devait incarner Arthur Hamilton et sa version « remodelée » Tony Wilson. L'idée de prendre deux acteurs différents est suggérée par Rock Hudson, qui ne se pensait pas assez convaincant pour les deux rôles et ne voulait jouer que Tony Wilson. Il parvient à convaincre John Frankenheimer. Ce dernier fait alors appel à John Randolph. Il n'avait plus tenu de rôle majeur dans un film depuis des années, après avoir été inscrit sur la liste noire de Hollywood regroupant des artistes soupçonnés de liens avec le parti communiste. Trois autres acteurs du films, Will Geer, Jeff Corey et Nedrick Young, ont eux aussi été inscrits sur cette liste.

Evans Evans et Leonard Nimoy ont décroché un rôle mais leur scène sera coupée au montage.

Le tournage a lieu de juin à août 1965. Il se déroule en Californie notamment à

L'année de sa sortie, Time écrit que le film parvient à donner aux actes les plus improbables un aspect d’horreur crédible mais regrette que la seconde partie du film s’apaise dans la fantaisie hollywoodienne conventionnelle.

Lors de sa ressortie en version restaurée en 2014, le film reçoit des critiques majoritairement positives. Pour Samuel Douhaire de Télérama, Seconds est un « film radical et méconnu, quasi invisible depuis sa sortie, désastreuse, en 1966. Dès le générique, signé par le virtuose Saul Bass, les très gros plans anamorphosés d'un visage en état de panique donnent le ton : c'est un cauchemar paranoïaque que va raconter le réalisateur d'Un crime dans la tête. Dès les premières séquences, le héros est traqué par la caméra, dans un monde qui semble vaciller autour de lui.... [..] C'est l'occasion pour le cinéaste de railler l'émergence de la contre-culture hippie à travers une scène délirante (et un peu longue) d'orgie bachique. Mais aussi de dénoncer les mirages du rêve américain : la nouvelle vie d'Arthur Hamilton est aussi superficielle, aussi contrainte, aussi angoissante que la première. Les cadrages déformants à la courte focale, le noir et blanc hyper contrasté et la musique dissonante de Jerry Goldsmith entretiennent le malaise.