Un homme de fer (1949)

En 1949, le procureur américain Harvey Stovall (Dean Jagger) remarque dans la vitrine d'un magasin à Londres un pichet ouvragé. Il l'achète car cet objet lui rappelle des souvenirs. Il se rend sur la base aérienne abandonnée (fictive) d'Archbury où il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film fait alors un flashback en 1942.

Le colonel Keith Davenport (Gary Merrill) était le commandant du Groupe de bombardement équipé de Boeing B-17. Envoyé au combat peu de temps après son arrivée, le a subi de lourdes pertes, gagnant la réputation d'être un groupe « porte-poisse » et, le moral est au plus bas. La cause principale de ces pertes est la stratégie américaine de bombardement de précision de jour pour détruire des cibles spécifiques, plutôt que de procéder à des bombardements en « tapis de bombes ». Les B-17 volent à 10 000 mètres en s'appuyant sur la précision de leur viseur de bombardement Norden.

Davenport est un homme proche de ses hommes, troublé par le taux de pertes. Il comprend la nécessité de risquer la vie de ses hommes, mais sa communion avec eux l'éprouve fortement à chaque perte. Quand il reçoit un ordre de bombardement à basse altitude (3 000 m) pour augmenter la précision, Davenport se précipite au quartier général pour demander des éclaircissements. Son ami et mentor, le général Frank Savage (Gregory Peck), lui indique que cette tactique a été choisie pour pouvoir enfin détruire des abris de sous-marins. Davenport ravale ses arguments et rentre à Archbury. À la suite de cette visite, le major général Patrick Pritchard (Millard Mitchell), qui commande le VIII Bomber Command, vient visiter le pour connaitre la cause de ses difficultés.

Un homme de fer est un film de guerre particulier qui peut tout d'abord dérouter ses spectateurs. Filmé avec austérité et sobriété, il montre les souffrances psychologiques que peuvent endurer les officiers responsables d'aviateurs partant au combat et donc peut-être à la mort. S'appuyant sur des images d'archives (pour les combats aériens), ainsi que sur le charisme et le jeu torturé de Gregory Peck (un de ses meilleurs rôles), Henry King parvient avec un brio remarquable par petites touches savamment orchestrées à montrer les terribles enjeux et dilemmes qu'affrontent ses héros. Méconnu, Un homme de fer mérite une attention particulière, les films de guerre parvenant à délivrer une telle leçon d'humilité et de bravoure, sont plus que rares.

Le film met en valeur les équipages des fameuses forteresses volantes B-17 ainsi qu'une reconnaissance et attention du monde du cinéma en ce qui concerne le "PTSD" (Post traumatic stress disorder) bien que ce ne fut pas dénommé ainsi à l'époque. Le film tourné peu de temps après la guerre intègre à la fois des images tournées sur l'aérodrome avec d'authentiques B-17 et des images d'archives de combats aériens prises pendant la guerre.