Le Clan des Siciliens (1969)

À Paris, Roger Sartet, voleur de bijoux incarcéré pour avoir abattu deux policiers, est emmené au Palais de Justice pour entendre le récapitulatif du juge d'instruction. Auparavant, Aldo et Sergio Manalese, membres d'une famille mafieuse sicilienne dirigée par Vittorio Manalese, le patriarche, se font passer pour un gendarme et un prisonnier afin de glisser discrètement une petite scie à métaux, électrique et portative, dans la poche du manteau de Sartet.

Après son audition, Sartet remonte dans le fourgon cellulaire qui le conduit vers la prison de Fresnes. Durant le trajet, le malfrat découpe le plancher en métal de son compartiment et s'en échappe, au nez et à la barbe des gendarmes, grâce à une diversion d'autres membres du clan Manalese ayant provoqué un embouteillage. Son évasion déclenche la colère du commissaire Le Goff, qui l'a traqué et capturé lors du cambriolage au cours duquel il a tué ses deux collègues.

Après l'évasion, Monique, la sœur de Sartet, remet à Aldo un paquet contenant des timbres de grande valeur, en paiement du travail effectué. Le fugitif est emmené chez les Manalese, en bordure du canal Saint-Martin et rencontre Vittorio. Sartet lui propose un coup : voler la collection de bijoux exposée à la Galerie Borghèse de Rome. En effet, Sartet a partagé la cellule de l'ingénieur concepteur du système de sécurité des lieux, avec lequel il s'est lié d'amitié et qui lui a donné les détails de l'exposition.

À la fin des années 1960, Henri Verneuil souhaite retrouver Alain Delon pour un nouveau film policier. Après le succès de Mélodie en sous-sol (1963), il envisage de reformer le tandem qu’il avait constitué avec Jean Gabin. Il choisit d’adapter Le Clan des Siciliens, roman d’Auguste Le Breton publié en 1967. Pendant dix-huit mois, le projet sommeille dans les tiroirs de Gaumont, et Verneuil peine à le concrétiser. En plein mai 68, Verneuil croise dans une manifestation pro-gaulliste le jeune producteur Jacques-Éric Strauss, un producteur qu’il connaît depuis Week-end à Zuydcoote, film financé par Robert Hakim, beau-père de Strauss ; ce dernier, récemment intégré à Fox Europa (filiale française de la 20th Century Fox) n’a produit qu’un seul film. Verneuil lui confie ses difficultés, tandis qu'Alain Poiré, de Gaumont, ne lui a toujours pas donné de réponse. Le soir même, Strauss lit le roman et en est immédiatement séduit. Le lendemain, il contacte Auguste Le Breton, qui lui confirme que les droits sont encore disponibles. Strauss augmente son offre, et Le Breton signe. Le même jour, Verneuil apprend que Le Clan des Siciliens se fera avec le soutien de Fox Europa. Il s’associe alors à Strauss pour monter la production.

L’engagement d’Alain Delon, déjà sous contrat avec la Fox, facilite la conclusion de l’accord, tandis que Jean Gabin accepte par fidélité envers Verneuil. La première version du scénario est jugée médiocre par Gabin, Lino Ventura et Delon.

Le Clan des Siciliens sort en salles en France le 5 décembre 1969. La campagne de promotion s'appuie sur la présence des trois vedettes et le film est projeté simultanément dans neuf salles parisiennes, événement rare pour un film français.

Verneuil s’interroge sur l'ordre des noms à l’affiche'. Delon tranche : « D’abord, le Vieux en tête. Pour Lino et moi, fais au mieux »'.

Au box-office, le film confirme le rayonnement du polar français. Il figure parmi les grands succès de Gabin de la période, aux côtés de Mélodie en sous-sol. Le Clan des Siciliens occupe par ailleurs une place centrale dans l'âge d’or qui court jusqu’au milieu des années 1980. Plus tard, le déclin s’amorce : Le Professionnel puis Le Marginal avec Jean-Paul Belmondo prolongent un temps le triomphe du genre, avant que Le Solitaire, toujours avec Belmondo soit perçu comme le polar de trop.

Le film est immédiatement un succès puisqu'il se classe directement en tête du box-office parisien avec 104 287 entrées enregistrées dans les sept salles qui diffusent le long-métrage. Le film reste en tête durant les deux semaines suivantes avec 177 940 entrées supplémentaires, portant le cumul à 282 227 entrées.