The Pledge (2001)

Jerry Black est un policier âgé de Reno. Fraîchement retraité, il décide d'aider un collègue dans une dernière affaire : le corps d'une petite fille de huit ans, tuée après avoir été violée, est retrouvé dans les montagnes du Nevada. Après l'annonce du drame aux parents, Jerry s'engage auprès de la mère désemparée à retrouver le meurtrier. Le principal suspect, un Indien mentalement handicapé, se suicide durant l'interrogatoire. Jerry, le croyant innocent, continue son enquête et apprend que deux événements similaires sont déjà survenus dans les environs. Pour tenir sa promesse, il achète et exploite une vieille station-service sur la route qui relie les différents crimes et, à partir d'un dessin fait par la fillette assassinée représentant un homme, le Géant, qui donne des bonbons, part à la recherche d'un homme grand qui circulerait dans le secteur. Il embauche à la station service une jeune femme qui a une fillette de l'âge de celles qui ont été assassinées et s'arrange pour qu'elle se fasse remarquer en jouant près de la route.

The Pledge est adapté du roman La Promesse (Das Versprechen) de Friedrich Dürrenmatt, publié en 1958, lui-même basé sur son propre scénario du film Ça s'est passé en plein jour (Es geschah am hellichten Tag), réalisé par Ladislas Vajda et sorti en 1958. Les faits horribles du début du film sont par ailleurs inspirés d'affaires vécues par l'inspecteur Joe Depczynski, qui a ensuite été conseiller pour le film.

Sean Penn signe ici son comme réalisateur, six ans après Crossing Guard (1995). L'idée lui tenait extrêmement à cœur, tout comme à Jack Nicholson, mais ils ont eu beaucoup de mal à la vendre aux majors. Le projet a finalement pu voir le jour notamment grâce à Elie Samaha et sa société Franchise Pictures.

Sean Penn dirige à nouveau Jack Nicholson, après Crossing Guard, son précédent film comme réalisateur, sorti en 1995. Il y retrouve par ailleurs son épouse de l'époque, Robin Wright, et sa mère, Eileen Ryan.

Le tournage devait initialement avoir lieu dans le Minnesota. Pour des raisons de réductions budgétaires, il se déroule en Colombie-Britannique au Canada (Chilliwack, Hedley, Hope, Keremeos, Lytton, Maple Ridge, Merritt, district régional de Thompson-Nicola, Vancouver, Lillooet, Princeton). Les premières scènes du film ont cependant été tournées aux États-Unis, à Reno au Nevada.