La Sirène du Mississipi (1969)

Louis Mahé, un riche industriel de La Réunion, va chercher au port Julie Roussel, qui vivait en Nouvelle-Calédonie, qu'il a contactée par une annonce matrimoniale et avec qui il a convenu de se marier sans jamais l'avoir rencontrée. Mais, à l'arrivée du Mississipi, un navire des Messageries maritimes, Louis ne reconnaît pas celle dont il a la photo (elle est d'ailleurs beaucoup plus jolie). La jeune femme lui dit avoir envoyé une fausse photo. Louis s'en formalise d'autant moins qu'il tombe quasiment instantanément sous son charme. Il l'épouse comme prévu et insiste pour transformer ses comptes bancaires en comptes communs : son compte personnel et celui de l'entreprise dont il est propriétaire pour moitié. Il ne se rend pas compte de son comportement bizarre et ignore qu'elle sort rencontrer un homme avec lequel elle se dispute.

Quelques semaines plus tard, n'ayant plus aucune nouvelle de Julie, sa sœur Berthe écrit, inquiète, à Louis, qui demande alors instamment à Julie de rassurer sa sœur. Mais elle disparaît peu après, non sans avoir vidé les deux comptes de son mari. Berthe, venue en toute hâte de Nouvelle-Calédonie à la Réunion, découvre sur la photo de mariage que Louis n'a pas épousé sa sœur, mais une aventurière qui s'est fait passer pour elle. Louis et Berthe engagent alors un détective privé, Comolli, pour retrouver l'usurpatrice et découvrir ce qu'il est advenu de la vraie Julie Roussel, suspectant qu'elle a été tuée.

Parti se reposer en France après sa désillusion, Louis Mahé est pris de faiblesse dans l'avion et se retrouve en cure de sommeil dans une clinique niçoise. Il s'y rétablit progressivement mais découvre, en regardant la télévision, que la femme qu'il a épousée et qui l'a dépouillé, travaille dans une boîte de nuit d'Antibes.

Le tournage débute à La Réunion le 2 décembre 1968 et se termine le 28 février 1969. Yves Saint Laurent signe les costumes et Claude Miller est le directeur de production (poste qu’il venait d’occuper sur Baisers volés, alors qu’il a déjà signé ses débuts de cinéaste avec le court métrage Juliet dans Paris). Le tournage se poursuit à Nice l'entrée de la clinique où est conduit en ambulance Louis Mahé est l'entrée (côté jardin) du musée Masséna, situé promenade des Anglais, Aix-en-Provence, Grenoble, Lyon, Antibes et Paris.

Sur l’île, l’équipe est accueillie avec enthousiasme, et à l’écran deux décors vont particulièrement marquer les esprits. D’abord le château Bel-Air, la sublime propriété de Louis Mahé, une vieille villa créole de 295 mètres carrés, riche de 17 pièces au cœur d’un parc paysager de 20000 mètres carrés, peuplé d’arbres centenaires. Inscrite à l’inventaire des monuments historiques depuis 1984, elle accueille aujourd’hui le consulat honoraire des Seychelles. Ensuite l’église de Sainte-Anne, elle aussi classée aux monuments historiques depuis les années 1980. Construite en 1857, avec sa façade au style baroco-exotique, couverte de motifs floraux, de guirlandes et de coquillages, édifiée à l’instigation du père Dodemberger, prêtre aux ambitions démesurées (qui y officia pendant un quart de siècle), elle sert de décor au mariage de Louis Mahé avec Julie.

Truffaut, plutôt soutenu par la critique jusque-là, reçoit ses premières flèches empoisonnées, soudain rhabillé en cinéaste bourgeois, déconnecté de la réalité et trahissant par son style les préceptes de la Nouvelle Vague dont il est issu.

Jean-Louis Bory écrit dans Le Nouvel Observateur : « C’est du Tirez sur le pianiste métamorphosé en article pour boutiques de très beaux quartiers avec couleurs idéales et vedettes internationales. Je regrette l’ancien, le pauvre, en noir et blanc. Car ces vedettes justement, elles encombrent. »

Le film réunit malgré tout 1221007 spectateurs (pour un budget de 8 millions de francs), soit quasiment le même score que La mariée était en noir et le huitième meilleur résultat de toute la carrière de Truffaut.

Le score reste décevant pour un film aussi cher, qui est mal accepté par le public. Ainsi que l’expliquait Belmondo dans Première en 1995 : « Dans un film d’action, si le gars finit en lopette, c’est pas bon ! Le public n’aime pas ça. Après La Sirène du Mississipi, quand j’allais à des matchs de boxe, les mecs me disaient : “Mais comment ! Vous vous faites torturer par cette gonzesse ! Vous devriez l’étrangler à la fin et vous bougez pas…” Ils étaient furieux ! »

Ce film, dont l'action se déroule en partie à La Réunion, est la deuxième adaptation par Truffaut d'un roman noir de William Irish après La mariée était en noir. Jean-Paul Belmondo surprend dans un rôle plutôt inhabituel de victime devenant consentante et presque complice de sa propre fin. Les frontières sont floues entre escroquerie et amour, douleur et plaisir, tu et vous, distance et intimité.

Dans le rôle de la femme pernicieuse et prompte à tuer, Catherine Deneuve livre une grande interprétation, n'éprouvant que peu de scrupules face au cadavre de Comolli. Comment la percevoir ? Est-elle une pousse-au-crime ? Une véritable meurtrière ? Se joue-t-elle de son mari, quitte à l'empoisonner sans manifester la moindre émotion ? Le film ne nous livre que peu d'indices, mais l'absence filmée du premier meurtre peut pousser les spectateurs les plus méfiants à opter pour le second choix.