La Légende du pianiste sur l'océan (1998)

Max Tooney raconte in medias res son histoire et celle de son meilleur ami.

À l'aube du XXe siècle, Danny, machiniste sur le SS Virginian paquebot à quatre cheminées fouille une salle de banquet vide du navire, à la recherche d'objets de valeur. Il va y découvrir un bébé, abandonné dans une caisse en bois siglée « T. D. Lemon ». Il l'adopte et l'élève comme son propre fils. Ne sachant pas comment l'appeler, il le baptise « 1900 ».

1900 grandit et vit sur le paquebot, ne le quittant jamais. Huit ans plus tard, Danny meurt à la suite d'un accident. 1900 doit désormais grandir seul. Un soir, en se promenant sur le bateau, il voit un piano. Il s'assied sur le tabouret et joue. Il a un véritable don qui ravit les passagers et le personnel du Virginian.

Les années passent sans que 1900 ne pose jamais pied à terre. À la fin des années 1920, le trompettiste Max Tooney rejoint les musiciens du navire et devient l'ami inséparable de 1900.

Ce dernier est mondialement réputé comme étant un virtuose, capable de fasciner par sa musique. Il joue pour qui veut l'entendre : en première comme en troisième classe. Des producteurs tentent de l'enregistrer et de le faire partir en tournée dans le monde entier, mais 1900 refuse de quitter son navire. Sa réputation continue de grandir. Jelly Roll Morton, qui se dit être l'inventeur du jazz, le provoque en duel. 1900 gagne.

Quand Max arrive au bout de son contrat, il quitte le navire et 1900. Mais quand il apprend, quelques années plus tard, que le Virginian est condamné à être dynamité, Max part à la recherche de son ami pour le sauver. Il le rejoint sur le bateau, mais 1900 ne veut pas en descendre.

Le scénario est adapté d'un monologue théâtral Novecento : Pianiste d'Alessandro Baricco, publié chez Feltrinelli en 1994. Le réalisateur-scénariste Giuseppe Tornatore choisit de tourner son film en anglais, pour la première fois de sa carrière :

« Tourner en anglais n'a pas été source de frustration. C'est un choix que j'ai fait moi-même. Lorsque j'ai décidé de faire ce film, j'ai tout de suite su que ce ne pourrait être un film italien. C'était impossible, non seulement parce que les coûts auraient été trop élevés pour le faire en italien, mais parce que le thème du film est si universel que le faire dans une langue comprise seulement d'une petite partie de la planète aurait été une erreur. »

Le tournage a lieu à Odessa en Ukraine et à Rome (notamment les studios Cinecittà).

De nombreux figurants sont engagés, certaines scènes nécessitent parfois près de 300 personnages. De plus des décors colossaux sont créés, notamment la salle de bal de la première classe du bateau, entièrement construite sur le fameux plateau n°5 de Cinecitta. Ce studio servit notamment à Fellini pour le tournage de certains de ses films.

L'équipe de production a longtemps recherché un port pour tourner. C'est finalement celui d'Odessa. Là-bas, la production utilise le navire Lessjzavodsk.

Le film reçoit des critiques mitigées aux Etats-Unis. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 54% d'opinions favorables pour 41 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 28 critiques.

En France, le film obtient une note moyenne de sur le site AlloCiné, qui recense 10 titres de presse. Du côté des avis positifs, Brigitte Baudin du Figaroscope écrit notamment « Giuseppe Tornatore offre ici un film étrange et poétique. Tim Roth ne joue pas. Il est éblouissant, comme possédé par son rôle. » Dans Première, Virginie Apiou écrit notamment « Tim Roth oppose un regard naïf qui colle très bien avec son personnage de génial pianiste inadapté ». Pierre Murat de Télérama écrit notamment « Lorsque Tornatore consent à calmer ses ardeurs techniques, la sensibilité de Cinema Paradiso n'est pas loin. Le scénario est si romanesque, si original que le charme agit ».

Du côté des critiques négatives, Pascal Mérigeau du Nouvel Obs écrit quant à lui « le scénario peine à la développer, et Tornatore ne se libère pas d'un décor écrasant qui devient vite la raison d'être du film. Tim Roth fait ce qu'il peut, souvent très bien, ça ne suffit pas ».