Le Corbeau (1943)

Les notables de Saint-Robin, petite ville française de la province ou de la grande banlieue parisienne, commencent à recevoir des lettres anonymes signées « Le Corbeau » au contenu calomnieux.

Ces calomnies se portent d'abord sur le docteur Rémi Germain, accusé de pratiques abortives et d'entretenir une liaison adultère avec Laura Vorzet (l'épouse du docteur Michel Vorzet, un psychiatre expert en anonymographie), puis sur d'autres personnes de la ville.

Les choses se gâtent lorsque François, l'un des patients cancéreux du docteur Germain, se suicide d'un coup de rasoir sur son lit d'hôpital, une lettre lui ayant révélé que son cancer était en phase terminale.

Le docteur Germain enquête pour démasquer le mystérieux « corbeau ». Tour à tour, plusieurs personnes sont soupçonnées. Le docteur Germain finit par découvrir son identité peu après l'assassinat de celui-ci par la mère de François.

De 1917 à 1922, une épidémie de 110 lettres anonymes s'abat sur le centre-ville de Tulle qui compte à l'époque 13 000 habitants. Glissées dans les paniers des ménagères, abandonnées sur les trottoirs, les rebords des fenêtres et jusque sur les bancs des églises ou dans un confessionnal, ces dizaines de lettres qui dénoncent l'infidélité des uns, la mauvaise conduite des autres alimentent toutes les conversations et inquiètent les habitants.

En décembre 1917, une employée de la préfecture, Angèle Laval, reçoit la première lettre anonyme sur son bureau, qui calomnie son supérieur, le Chef de bureau Jean-Baptiste Moury. Moury, célibataire, entretient une maîtresse dont il a eu un enfant naturel, mais qu'il compte quitter pour épouser Marie Antoinette Fioux, une sténodactylo qu'il vient d'engager. Peu à peu, une atmosphère de suspicion recouvre la ville : quel est donc ce mystérieux délateur anonyme, et que cherche-t-il ?

Auguste Gibert, un greffier du Conseil de la Préfecture, reçoit deux lettres anonymes signées « Madame Gibert » (sa femme) le 24 novembre 1921. Terrassé, il perd la raison, est interné et meurt au cours d'une crise de démence le 24 décembre 1921 après s'être accusé d'être l'auteur des lettres pour ne pas voir sa femme incriminée à tort. Dès lors, l'enquête policière s'accélère et la presse nationale se précipite à Tulle à la recherche d'un fait divers susceptible de passionner autant les Français que le procès de Landru, qui vient de s'achever.

Lors de sa ressortie en salles en 1947, l'écrivain Henri Jeanson salue le film comme une œuvre majeure du cinéma français, arguant qu'il est repoussant, mais que, comparé à la réalité, il devient presque romantique. Malgré ses critiques sur les origines du film, l'écrivain Joseph Kessel, écrivant en réponse à Jeanson, déclare que Le Corbeau est incontestablement un film remarquable.

En 2004, le professeur Alan Williams a jugé que Le Corbeau était « le premier film noir français classique », bien qu'il ait été réalisé avant que le terme « film noir » ne soit inventé. Williams a décelé un humour discret dans le scénario du film, et a également soutenu que celui-ci posait « un véritable débat philosophique sur les effets de l'occupation allemande », comparant l'atmosphère créée par les lettres du « Corbeau » du film à celle qui régnait sous l'Occupation.

En 1951, Otto Preminger a réalisé une reprise du Corbeau intitulée La Treizième Lettre (The Thirteenth Letter). Charles Boyer en est la vedette aux côtés de Linda Darnell, Michael Rennie et Constance Smith. L'action y est transposée dans un village de la Montérégie au Québec. Ce film n'a semble-t-il jamais été distribué en France, où il n'aurait été présenté qu'à la Cinémathèque.

Le film est une source d'inspiration pour le groupe de rap français Svinkels ; dans leur chanson Le Corbeau (de l'album Bons pour l'asile), l'histoire du film est reprise ainsi que certaines répliques, récrites à leur manière.

Le film a également inspiré une bande dessinée, Inspecteur Londubec : la cigogne marche sur des œufs aux Éditions du long bec (scénario Emmanuel Tredez- dessin & couleurs Stéphane Nicolet). Cette bande dessinée animalière reprend la trame du fait divers mis en scène dans le film, sur un ton humoristique.