The Wicker Man (1973)

Le sergent de police Neil Howie (Edward Woodward) se rend à Summerisle, une île éloignée des Hébrides, pour enquêter sur la disparition d'une jeune fille, Rowan Morrison (Gerry Cowper), à propos de laquelle il a reçu une lettre anonyme. Howie, chrétien dévot, est troublé de voir les habitants de l'île rendre hommage aux dieux païens celtes. Ils copulent ouvertement dans les champs, incluent des enfants dans des célébrations du 1 mai (Beltaine), leur enseignent l'association phallique de l’arbre de mai, placent des crapauds dans leur bouche pour soigner les maux de gorge. Les insulaires, y compris la mère de Rowan (Irene Sunters), semblent tenter de contrecarrer son enquête en affirmant que Rowan n’a jamais existé.

Pendant son séjour au Green Man Inn, Howie remarque une série de photographies de la fête des récoltes annuelles, montrant chacune une jeune fille sous le nom de May Queen. La photo de la fête la plus récente manque étrangement ; l'aubergiste (Lindsay Kemp) affirme que le cadre est cassé. Sa fille, Willow (Britt Ekland), tente de séduire Howie, mais il refuse ses avances.

Howie va à l'école locale et s'informe de Rowan parmi les élèves, mais tous nient son existence. Il vérifie le registre de l'école et y trouve le nom de Rowan. Il interroge l'institutrice, qui lui parle de sa tombe. Après avoir vu la sépulture de Rowan, Howie va rencontrer le maître de l'île, Lord Summerisle (Christopher Lee), pour obtenir l'autorisation d'exhumation. Summerisle lui explique que son grand-père, un agronome de l'époque victorienne, a développé des souches d'arbres fruitiers qui prospèrent sous le climat écossais, et a encouragé la conviction chez les insulaires que les anciens dieux protégeraient les nouvelles souches pour apporter la prospérité à l'île.

Les producteurs ont obligé le réalisateur à tourner d'octobre à décembre en pleine Écosse, ce qui ne fut pas sans mal pour les acteurs, alors que le film se déroule dans une ambiance printanière, cadre des réjouissances et rituels païens de la fête du 1 mai.

Pour son scénario, le scénariste Anthony Shaffer et le réalisateur Robin Hardy se documentèrent abondamment sur les croyances et les rituels païens, dont le film, qui mêle thriller, film fantastique, film d'horreur et film documentaire (Hardy est originellement documentariste), s'inspire librement.

Une fois le film terminé, il a été amputé de plusieurs scènes, et aucune copie intégrale de la version originale n'a pu être préservée.

Les coupures et une mauvaise distribution du film à sa sortie au Royaume-Uni n'empêchèrent pas les louanges des critiques et du public.

The Wicker Man est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs films britanniques ; il est classé par le British Film Institute en dans sa liste des 100 meilleurs films jamais produits au Royaume-Uni.

Christopher Lee, qui accepta de jouer gratuitement, considère que c'est le meilleur film de sa carrière.

Par son mélange des genres, le film est vu comme l'un des premiers représentants du folk horror.