Une histoire vraie (1999)

En 1994 à Laurens dans l'Iowa, Alvin Straight, 73 ans, a un petit accident et chute dans sa cuisine. Il est retrouvé au sol par son ami et sa voisine. Sa fille Rose, bègue, l'oblige à aller consulter le médecin. Il refuse tout examen complémentaire, avoir un déambulateur ou encore arrêter de fumer. Alors que sa fille veille sur lui, Alvin ne veut tout de même pas s'économiser.

Un soir d'orage, un coup de fil retentit dans la maison. Rose décroche, cet appel provient du Wisconsin où vit Lyle, le frère d'Alvin. Lyle a eu une attaque. Alvin, bouleversé, réfléchit. Fâchés, les deux frères ne se sont plus vu depuis 1988. Finalement, Alvin décide de rendre visite à son frère. Ne disposant plus d'un permis de conduire valide en raison de problèmes de vue, il se résout à prendre la route sur son ancienne tondeuse auto-portée (Rehds), tractant ses bagages et son équipement sur une remorque. Alors que tous ses proches s'inquiètent pour lui, Alvin prend donc la route avec un rythme de croisière bien évidemment très lent. Sa vieille tondeuse cependant tombe en panne peu de temps après son départ, l'obligeant à utiliser une partie de ses économies de pension de guerre pour l'achat d'un nouveau tracteur tondeuse d'occasion John Deere, mais plus récent, pour reprendre son voyage : un modèle JD 110 de 1966.

S'ensuit pour lui un périple de, de Laurens à Mount Zion dans le Wisconsin. Il croise la route de diverses personnes avec lesquelles l'échange, peu bavard, sera toujours émouvant : une adolescente enceinte qui s'est enfuie de chez ses parents, un rassemblement de cyclistes, une femme qui vient de faucher un daim avec sa voiture, une famille accueillante, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, un prêtre.

En 1994, Alvin Straight, un homme âgé de 73 ans, utilise une tondeuse à gazon auto-portée pour parcourir près de 300 miles (plus de 482 km pour se rendre au chevet de son frère. Mary Sweeney, fréquente collaboratrice de David Lynch dont elle était alors la compagne, lit ensuite un article dans The New York Times sur ce sujet. Mary Sweeney expliquera par la suite :

« Ayant grandi dans le Wisconsin, je me suis facilement connectée à ce genre de caractère américain stoïque, non verbal, têtu et idiosyncrasique. Je comprends à quel point il est difficile d'avoir une fierté et une dignité tranquilles quand on est vieux et pauvre et que l'on vit au milieu de nulle part. Je comprends les rêves et les frustrations de ces gens. Et j'ai adoré à quel point son voyage a captivé l'imagination nationale, alors, portant ma casquette de productrice, j'ai commencé à essayer d'obtenir les droits. »

Le producteur Ray Stark avait cependant déjà acquis les droits sur l'histoire d'Alvin Straight et envisageait le projet pour Paul Newman. À la mort d' Alvin Straight en 1996, les droits sur son histoire sont redevenus disponibles. Mary Sweeney coécrit ensuite le scénario avec John Roach, un ami d'enfance. Lorsque David Lynch a lu le scénario terminé, il l'a immédiatement adopté en disant : « C'est devenu, pour moi, très réel. » C'est la première fois de sa carrière que David Lynch ne participe pas à l'écriture d'un de ses films.