La Nuit du chasseur (1955)

Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression. Un tueur en série quitte le lieu de son dernier crime. Il s'agit de Harry Powell, un prédicateur misogyne féru de couteaux à cran d'arrêt. Il voyage dans toute la Virginie-Occidentale, le long de l'Ohio, pour épouser puis tuer des veuves, sous prétexte que c'est la volonté de Dieu.

Arrêté pour vol de voiture, il est condamné à trente jours de prison. Son compagnon de cellule est Ben Harper, un homme désespéré qui, pour sauver sa famille, a commis un hold-up et assassiné deux hommes. Avant son arrestation, Ben a fait promettre à ses deux jeunes enfants, John et Pearl, de garder le secret sur l'endroit où il a caché l'argent, en l'occurrence à l'intérieur de la poupée de Pearl. Powell cherche à faire dire à Harper où se trouvent les dix mille dollars dérobés, mais celui-ci ne cède pas. Powell, sachant qu'il sera prochainement libéré, pense que les enfants de Harper doivent connaître la cachette. Harper finit par être exécuté par pendaison pour son crime. Le prêcheur se rend chez la veuve de Harper, Willa. Celle-ci ne tarde pas à épouser l'homme d'église, ne voulant pas voir que ce dernier ne désire qu'une chose : faire avouer à ses enfants, John et Pearl, l'emplacement du « magot ».

Le jeune John est le seul qui n'a pas confiance en Powell ; il nie savoir où se trouve l'argent caché, mais il doit constamment surveiller sa sœur pour qu'elle ne révèle pas le secret. Powell isole Pearl pour la faire parler, mais ils sont surpris par Willa qui comprend que son mari cherche à savoir où est le pactole malgré le fait qu'il l'ait nié auparavant. Cependant, elle continue de penser qu'il l'a épousée pour lui montrer la lumière de Dieu et qu'il va revenir de son égarement passager.

La Nuit du chasseur est l'unique film réalisé, aux États-Unis par l'acteur britannique Charles Laughton, monstre sacré de l'écran, avec James Agee comme scénariste. Laughton s'est inspiré du cinéma expressionniste allemand des années 1920. À partir d'une situation construite sur les dichotomies (le bien/le mal, les adultes/les enfants, le jour/la nuit, le studio/l'extérieur, etc.), Laughton réalise une œuvre à part, complexe, inclassable, unique, empruntant aussi bien au genre western qu'au film noir ou au conte cauchemardesque pour enfant, dont le fantastique n'est jamais loin. L'échec commercial du film empêcha Laughton de réaliser d'autres films.

L'affrontement eschatologique entre Rachel Cooper et Harry Powell est celui du bien exercé quotidiennement et sans bruit par une humble croyante, et du mal absolu qui s'est glissé dans la robe du « saint », opposition qui est symbolisée dans la scène où ils chantent ensemble, mais des versions différentes du même chant Leaning on the Everlasting Arms, l'une faisant référence à Jésus (celle chantée par Rachel Cooper) et l'autre non.

L'expressionnisme est manifeste dans les décors de studio et les jeux d'éclairages violents où l'ombre et la lumière s'affrontent comme des forces surnaturelles qui emprisonnent les personnages. Ceux-ci sont agis par des forces qui les dépassent.

La Nuit du chasseur n'est pas un succès commercial en termes d'audience et de critiques lors de sa sortie. Le mauvais accueil du film par le public empêche Charles Laughton de réaliser un autre film par la suite. Néanmoins, avec les années, le film réussit à acquérir un statut de film culte, notamment grâce à la prestation de Robert Mitchum.

Les critiques ont classé La Nuit du chasseur parmi les plus grands films de tous les temps : dans la liste des 500 Greatest Films of All Time du magazine Empire.

Ce film fait partie de la liste du BFI des 50 films à voir avant d'avoir 14 ans établie en 2005 par le British Film Institute, intégrant même le top 10 de cette liste.

En 2008, le film se place au deuxième rang de la liste des 100 films pour une cinémathèque idéale, créée à l'initiative de Claude-Jean Philippe pour les Cahiers du cinéma.