L'Inspecteur Harry (1971)

Alors qu'une jeune femme se baigne dans une piscine située sur un toit de San Francisco, un homme l'assassine à l'aide d'un fusil de calibre.30-06 Springfield. Chargé de l'enquête, l'inspecteur de la police de San Francisco Harry Callahan retrouve une douille usagée sur un toit situé non loin du lieu du crime et un message d'un dénommé « Scorpion ». Le message réclame une rançon, faute de laquelle le tueur en série tuera une personne par jour en commençant par « un prêtre catholique ou un nègre ».

Callahan est un flic aux méthodes expéditives, surnommé Dirty Harry (approximativement « Harry le brutal »). Pour cette nouvelle affaire, il se voit imposer une jeune recrue, Chico Gonzalez, comme partenaire. Cela irrite Callahan qui considère qu'un policier d'expérience, tel que Frank DiGeorgio, est la seule personne dont il pourrait avoir besoin, arguant que ses partenaires finissent toujours blessés voire pire.

À la suite des menaces de Scorpion, toute la police de San Francisco est en alerte. Un hélicoptère de la police parvient à déjouer sa seconde tentative de meurtre sur la personne d'un homme noir homosexuel, mais il s'échappe et, le lendemain, réussit à tuer un jeune garçon noir en tirant d'un autre toit. La police lui tend alors un piège, près de l'église de Saint-Pierre-et-Paul, sa prochaine victime devant être un prêtre catholique. Callahan et Chico, postés sur un toit en face de l'église, l'attendent et réussissent à l'empêcher d'accomplir son attentat. Malheureusement, Scorpion tue un policier dans sa fuite.

L'histoire du film s'inspire du tueur du Zodiaque qui sévit à San Francisco dès la fin des années 1960.

Le script original, écrit par le duo Harry Julian Fink / Rita M. Fink, s'intitule Dead Right. Il raconte l'histoire de Harry Callahan, un flic impassible de la police de New York, déterminé à stopper les agissements d'un tueur en série nommé Travis, et ce, par tous les moyens à sa disposition. Dans ce script, ce n'est pas Callahan qui abat Scorpio, mais un tireur d'élite de la police. Une version ultérieure voyait le récit se dérouler dans la ville de Seattle, dans l'État de Washington. Quatre autres ébauches supplémentaires seront ensuite écrites.

Clint Eastwood n'est pas le premier choix pour incarner Harry Callahan. En effet, le rôle a été successivement proposé à John Wayne, Robert Mitchum, Steve McQueen et Burt Lancaster.

Dans son entretien pour Playboy en 1980, George C. Scott déclare que le rôle lui avait initialement été offert, mais que la violence du script lui avait fait refuser cette offre. De fait, le producteur Jennings Lang, ne pouvant trouver d'acteur adéquat, décide de revendre les droits à ABC Television. Bien que les responsables de la chaine de télévision aient eu le souhait de le convertir en téléfilm, ce récit bien trop violent les refroidit après coup, et ils revendirent à leur tour les droits de l’œuvre à Warner Bros..

Il y a un petit clin d’œil à Kyle Eastwood, né en 1968, par un graffiti dans les couloirs de la station de métro de Forest Hill.

Dans le film Zodiac de 2007, également situé à San Francisco et inspiré par le tueur du Zodiaque, le dessinateur Robert Graysmith (Jake Gyllenhaal) aborde l’inspecteur de police Dave Toschi (Mark Ruffalo) dans une salle de cinéma, où ce dernier regarde Dirty Harry avec sa femme. Quand Graysmith lui dit qu’il va attraper le tueur du Zodiaque, Toschi lui répond :

« Ils font déjà des films la dessus. »