Le Cinquième Élément (1997)

En 1914, dans un temple en Égypte, un archéologue italien décrit à son jeune assistant anglophone sa compréhension d'une fresque gravée sur un mur du bâtiment. Selon lui, il s'agirait d'un plan de bataille opposant d'un côté le Mal absolu, dont la venue est permise par un alignement de planètes qui a lieu tous les cinq mille ans, et de l'autre le Bien, dont l'arme est constituée de quatre éléments entourant un cinquième élément un être de forme humanoïde placé au centre. Le prêtre du temple, qui surprend la découverte, tente d'empoisonner les deux archéologues pour cacher ce qu'ils découvrent, mais sa tentative échoue.

Un immense vaisseau extraterrestre atterrit alors aux abords du temple, appartenant à des êtres de grande taille, entièrement harnachés de métal. Devant les archéologues stupéfaits, ils ouvrent une salle secrète située juste derrière la fresque explicative et rapatrient dans leur vaisseau spatial la lourde statue métallique (où se trouve le cinquième élément) et les quatre pierres triangulaires qui s'y trouvaient. Le prêtre gardien, qui est le contact terrien des extraterrestres, reçoit comme explication de leurs actions qu'ils pressentent arriver une guerre sur la Terre. Ils estiment donc nécessaire de mettre ces reliques en sûreté avec eux. Ils précisent enfin au prêtre qu'ils les rapporteront dans trois siècles, lorsqu'elles seront nécessaires quand le Mal reviendra, et lui remettent la clé de la salle secrète.

Plus de trois cents ans plus tard, en 2263, une masse sphérique est apparue aux abords du Système solaire d'une manière indéterminée. L'astre rocheux sans atmosphère est inerte, immobile, et n'est pas assujetti à une quelconque rotation ni à une force de gravité.

Luc Besson écrit la première ébauche de son scénario alors qu'il est au lycée. Il s'inspire du sketch Harry Canyon dans le film Métal hurlant (1981), dans lequel un chauffeur de taxi dans un futur dystopique recueille une jeune femme et la soustrait à la fois à ses poursuivants directs et aux forces de police. Il est également influencé par Candide de Voltaire, qu'il vient alors de découvrir en classe, et il appelle d'abord son personnage principal Zaltman Bléros.

Lorsque la production devient une réalité, Luc Besson insiste pour que le film soit français, même si la majorité des acteurs sont américains. Le montage financier est donc entièrement assumé par Gaumont. De plus, des techniciens français sont nommés aux postes techniques clés (directeur de la photographie, compositeur de musique de film, monteur, etc.), ce qui est pris en compte notamment pour les César ou les Oscars. Cela permet également au film d'avoir une aide financière du Centre national de la cinématographie.

Au moment de sa sortie, Le Cinquième Élément est le film le plus cher à avoir été produit en Europe.

Luc Besson développe l'univers visuel de son film avec les dessinateurs français de bande dessinée Jean Giraud et Jean-Claude Mézières.

Le personnage Ruby Rhod devait à l'origine s'appeler « Loc Rhod ». Le nom est resté dans les scripts et la novélisation du film. Par ailleurs, le personnage serait inspiré par les artistes Prince et Lenny Kravitz.

En France, le film reçoit des critiques partagées. Ainsi, dans les Cahiers du cinéma, Emmanuel Burdeau décrit le film comme un « mélange, mi-insipide, mi-agréable, de grandiose (…) et de dérisoire ». Dans Le Monde, on peut lire qu'il est « filmé avec une vivacité, un sens du show et assez d'humour pour que, côté montagnes russes, on s'amuse bien et de bon cœur », alors que pour Télérama c'est un « divertissement survitaminé, héroïque et léger ». Pour Olivier Séguret de Libération, Le Cinquième Élément est plutôt un « récit naïf d'un combat mythologico-futuriste (...) singulièrement dépourvu de mystère et de folie ».

Aux États-Unis, le film totalise 71 % d'opinions favorables sur l'agrégateur Rotten Tomatoes, pour 58 critiques recensées et obtient la note moyenne de 52/100 pour 22 critiques professionnelles sur Metacritic.

Fin 2014, Le Cinquième Élément est le quatrième plus grand succès d'un long métrage français à l'étranger, toutes langues de tournage prises en compte, avec 43,4 millions d'entrées dans le monde, dont 7,7 millions d'entrées en France et 35,7 millions à l'étranger, derrière Lucy (52,3 millions d'entrées, également réalisé par Luc Besson), Taken 2 (47,8 millions) et Intouchables (44,2 millions).

Jean Giraud qui a pourtant participé à la création du film et l'éditeur Les Humanoïdes associés intentent un procès contre Luc Besson et Gaumont pour plagiat de la bande-dessinée L'Incal, évoquant « des emprunts manifestes au titre, aux décors, aux scènes, aux personnages et aux éléments graphiques et scénaristisques ». Le scénariste de L'Incal, Alejandro Jodorowsky, fait également une réclamation. En 2004, le tribunal donne raison à Besson, l'accusation repose « sur des fragments infimes de l'œuvre ».

Selon la plupart des sources, ce serait Luc Besson lui-même qui souhaitait que le doublage de la voix de Bruce Willis ne soit pas assuré par Patrick Poivey, pourtant déjà voix française régulière de la star américaine. C'est ici Bernard Métraux qui lui prête sa voix.