Ali (2001)

1964. Avant son premier combat de championnat contre le champion poids lourd Sonny Liston, Cassius Clay Jr. provoque son adversaire puis domine les premiers rounds. Cependant, à mi-combat, il se plaint d'une sensation de brûlure aux yeux (laissant entendre que Liston a tenté de tricher) et déclare ne plus pouvoir continuer. Son entraîneur et manager, Angelo Dundee, le convainc de poursuivre le combat. Une fois sa vision rétablie, Clay domine le combat et Liston abandonne avant le septième round, faisant de Clay le deuxième plus jeune champion poids lourd de l'époque après Floyd Patterson.

En dehors du ring, Cassius Clay passe du temps avec Malcolm X et est invité chez Elijah Muhammad, leader de la Nation of Islam, où il reçoit peu après le nom de Muhammad Ali (Mohamed Ali en français), au grand dam de son père, Cassius Sr.. Mohamed Ali épouse Sonji Roi, une ancienne playmate, bien qu'elle ne soit pas musulmane et ne pratique pas la ségrégation sexuelle. Ali se rend en Afrique et rencontre Malcolm X au Nigeria, mais refuse ensuite de lui parler, respectant ainsi les dernières volontés d'Elijah. Il est profondément bouleversé par l'assassinat de Malcolm X en février de l'année suivante.

À son retour en Amérique, Ali affronte Liston une deuxième fois et le met KO au premier round. Lui et Sonji divorcent après que celle-ci s'oppose à diverses obligations imposées aux femmes musulmanes. Par ailleurs, Mohamed Ali refuse alors d'être enrôlé pour la guerre du Vietnam en 1966. Il tente sans succès de se faire passer pour un objecteur de conscience et se voit retirer sa licence de boxe, son passeport et son titre, et condamné à cinq ans de prison.

Le projet débute en 1992 quand le producteur Paul Ardaji rend visite à Mohamed Ali, pour son anniversaire, pour le persuader de faire un film biographique sur lui. Le producteur signe ensuite un contrat avec Sony Pictures et s'associe au producteur Jon Peters. Ce dernier commence à développer le film dès 1994. Gregory Allen Howard écrit une première ébauche de script, alors intitulé Power and Grace. Cette version est centrée sur la vie du boxeur de 12 à 40 ans et sur sa relation avec son père. Gregory Allen Howard est ensuite remplacé par Stephen J. Rivele et Christopher Wilkinson. En 1998, le film se concrétise chez Columbia Pictures, avec Will Smith dans le rôle principal et peut-être Ron Howard à la réalisation. Durant le tournage de Wild Wild West, l'acteur présente le scénario au réalisateur Barry Sonnenfeld. Columbia espére alors que le tournage débutera fin 1998, mais le projet est repoussé. Un temps lié au projet, Barry Sonnenfeld abandonne en novembre 1999. En février 2000, Michael Mann obtient le poste de réalisateur. Avant lui, Spike Lee avait été en négociations pour réaliser le film, estimant que seul un homme noir pouvait rendre justice à l'histoire d'Ali. Will Smith a cependant préféré Michael Mann, qui a alors du refusé des projets comme Aviator, Shooter et Savages. Michael Mann fait ensuite appel à Eric Roth pour réécrire avec lui le script.

Sur le site d'agrégation de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient 69% d'avis favorables, pour 154 critiques. Le consensus suivant résumé les avis collectés : « Bien qu'aucun film ne puisse sans doute rendre pleinement justice à la vie et à la personnalité fascinantes de Muhammad Ali, la réalisation de Mann et la performance de Smith s'allient pour un résultat percutant. » Sur le site Metacritic, qui utilise une moyenne pondérée, le film obtient la note de pour 39 critiques.

Sur Allociné, qui recense 23 critiques presse, le film obtient une moyenne de.

Le film est un échec au box-office. Avec un budget estimé à 107 000 000 $, il n'a rapporté que 87 millions de dollars.