Rocky (1976)

En novembre 1975, à Philadelphie, une ville où l’ambiance industrielle et les quartiers populaires contrastent avec l’effervescence de ses monuments historiques. Robert « Rocky » Balboa, surnommé « l’Étalon italien », vit dans un petit appartement délabré dans le quartier de Kensington. Il partage son quotidien entre des combats dans des salles obscures pour quelques dizaines de dollars et son travail peu reluisant de collecteur de dettes pour un usurier du coin qui ne lui plaît guère mais qu’il accepte par nécessité.

Rocky est souvent en quête de reconnaissance. Il est ridiculisé par les autres boxeurs de sa salle d’entraînement, notamment par son ancien entraîneur, Mickey Goldmill, qui considère que Rocky a gâché son potentiel en se contentant d’une vie médiocre et qui décide de céder son casier à un boxeur « plus talentueux ».

Solitaire, il passe ses soirées à parler aux animaux de l’animalerie où travaille Adrian Pennino, une jeune femme timide et introvertie qu’il tente maladroitement de séduire. Elle est la sœur de son ami Paulie, un homme bourru et irascible, qui travaille dans une usine de viande et rêve d’exploiter la carrière de Rocky pour son propre profit.

Pendant ce temps, dans les quartiers chics de New York. Apollo Creed, champion du monde des poids lourds, prépare son prochain combat. À l’approche du 1 janvier 1976, date du Bicentenaire des États-Unis, Apollo et son équipe sont à la recherche d’un nouvel adversaire pour défendre son titre. Son combat prévu est annulé après le désistement de son rival à cause d’une blessure, et Apollo décide de transformer ce problème en opportunité médiatique. Il propose une chance exceptionnelle à un boxeur inconnu, incarnant l’esprit du rêve américain. Un outsider pourra s’élever et affronter le champion.

Le 24 mars 1975 au cinéma, Chuck Wepner, un boxeur semi-professionnel de 36 ans originaire de Bayonne, dans le New Jersey, monte sur le ring du Coliseum de Richfield, dans l’Ohio. Son adversaire n’est autre que le champion du monde des poids lourds, Mohamed Ali. Face à un public de 15 000 spectateurs persuadés qu’il sera rapidement mis hors de combat, Wepner déjoue toutes les attentes. Non seulement il encaisse les coups d’Ali sans faillir, mais il réalise l’exploit historique d’envoyer le champion au tapis au round. Ce moment exceptionnel fait de lui l’un des rares boxeurs à avoir mis Ali en knockdown. Touché dans son orgueil, Ali intensifie ses attaques et parvient à mettre K.O. Wepner au et dernier round. Ce combat acharné marque les esprits, mais c’est particulièrement un spectateur inattendu qui en ressort bouleversé. À plus de 1 000 kilomètres de là, dans une salle de cinéma de Philadelphie, un jeune acteur en difficulté nommé Sylvester Stallone regarde la rediffusion du match. Inspiré par la résilience et le courage de Wepner, Stallone trouve là l’idée qui changera sa vie. D'autres sources d'inspiration incluent des éléments de la vie des célèbres boxeurs Rocky Marciano, Joe Frazier et des passages tirés de l'autobiographie de Rocky Graziano, Somebody Up There Likes Me (1955).

Dès sa sortie en 1976, Rocky obtient un accueil critique généralement positif, puis il devient rapidement un classique du cinéma. Il est souvent salué pour son humanité, ses personnages bien développés et son réalisme émotionnel. Les critiques remarquent qu’il s'éloigne des films classiques sur le sport en se concentrant davantage sur l’histoire personnelle de Rocky Balboa que sur le sport lui-même. Le personnage de Rocky, maladroit mais attachant, a captivé le public grâce à son parcours de résilience.

Certaines critiques comparen Rocky à La vie est belle de Frank Capra (1946) bien que des observateurs comme Andrew Sarris jugent ces comparaisons excessives notant que le film est moins cynique que d'autres films de boxe. La performance de Sylvester Stallone, en tant qu’acteur et scénariste, est encensée pour avoir insufflé de la profondeur à un héros atypique. En revanche, certains critiquent la réalisation de John G. Avildsen, jugée condescendante par moments, mais son traitement du combat final est largement applaudi.

L’affiche visible au-dessus du ring avant le combat entre Rocky et Apollo Creed montre Rocky portant un short rouge avec une bande blanche, alors qu’il porte en réalité un short blanc avec une bande rouge. Lorsque Rocky signale cette erreur, on lui répond « Ça n’a pas vraiment d’importance, si ? ». Selon les commentaires du réalisateur John G. Avildsen sur le DVD, cette erreur était due à une confusion dans le département des accessoires, et les moyens limités du film ne permettaient pas de corriger l’affiche. Stallone a donc écrit cette courte scène pour que le public perçoive cela comme intentionnel plutôt qu’une faute.