Massacre à la tronçonneuse (1974)

Le 19 août 1973, jeunes et insouciants, cinq amis, Sally, son frère handicapé Franklin, Jerry, Kirk et Pam, traversent le Texas sous une chaleur infernale, à bord d'un minibus. Ils s'aperçoivent bien vite qu'ils sont entrés dans un territoire étrange et malsain, à l'image d'un vagabond qu'ils ont pris en stop : un jeune homme au visage plein de stigmates, vicieux, et en proie à des obsessions macabres. Ce dernier ne tarde pas à se faire menaçant, mais les cinq amis parviennent à s'en débarrasser. L'ambiance est d'autant plus pesante que de mystérieux profanateurs de sépulture sévissent dans la région, déterrant des cadavres pour les ériger en totems. Peu de temps après, l'équipe s’arrête pour faire le plein d'essence, à une station-service.

Les cuves étant vides, ils décident de poursuivre vers la maison d'enfance de Sally et Franklin, malgré les mises en garde du pompiste concernant l'inhospitalité de certains autochtones. Parvenus à la maison en ruine, les amis se séparent. Kirk et Pam, partis se baigner, aperçoivent une vieille ferme isolée aux alentours, et décident de s'y aventurer afin d'acheter de l'essence aux propriétaires. Lorsqu'ils tentent de pénétrer à l'intérieur, un colosse masqué, Leatherface, surgit et tue Kirk en lui fracassant le crâne d'un coup de massette ; puis il s'en prend à Pam qu'il empale sur un croc de boucher tandis qu'il découpe le cadavre de Kirk à la tronçonneuse. Jerry, parti à leur recherche, découvre Pam dans un congélateur, mais il est lui aussi tué d'un coup de massette. Il ne reste alors plus que deux survivants, et la nuit commence à tomber.

Le concept de Massacre à la tronçonneuse naît au début des années 1970, alors que Tobe Hooper travaille en tant qu'assistant réalisateur à l'université du Texas à Austin et comme caméraman pour des documentaires. Il développe une histoire autour d'isolement, de bois et d'obscurité, s'inspirant du traitement de la violence par les médias de San Antonio ainsi que des meurtres d'Ed Gein, un tueur en série du Wisconsin des années 1950. Ed Gein a également inspiré d'autres films d'horreur tels que Psychose d'Alfred Hitchcock (Psycho, 1960) et Le Silence des agneaux de Jonathan Demme (The Silence of the Lambs, 1991).

Pendant la production, Hooper utilise les titres de travail Headcheese et Leatherface.

« J'ai certainement étudié [Ed] Gein... mais j'ai également remarqué une affaire de meurtre à Houston à l'époque, un tueur en série dont vous vous souvenez probablement, nommé Elmer Wayne Henley. C'était un jeune homme qui recrutait des victimes pour un homme homosexuel plus âgé. J'ai vu un reportage dans lequel Elmer Wayne disait : « J'ai commis ces crimes, et je vais me lever et les assumer comme un homme ». Ça m'a paru intéressant, qu'il ait eu cette moralité conventionnelle à ce moment-là. Il voulait faire savoir que, maintenant qu'il était pris, il ferait ce qu'il fallait. J'ai donc essayé d'intégrer cette sorte de schizophrénie morale dans les personnages. »

Massacre à la tronçonneuse reçoit des critiques mitigées lors de sa sortie en 1974. Linda Gross du Los Angeles Times le juge « méprisable » et considère que les scénaristes se soucient davantage de créer une atmosphère réaliste que de rédiger un bon scénario. Roger Ebert du Chicago Sun-Times estime que le film est « aussi violent, effroyable et sanglant que le titre le promet » mais fait l'éloge du jeu des acteurs et de la réalisation. Pour Donald B. Berrigan du Cincinnati Enquirer, « Marilyn Burns, dans le rôle de Sally, mérite un Oscar spécial pour l'une des performances d'acteur les plus constantes et les plus crédibles de l'histoire du cinéma ».