Délivrance (1972)

Ed Gentry, Lewis Medlock, Bobby Trippe et Drew Ballinger, quatre hommes d'affaires d'Atlanta, se réunissent lors d'un week-end afin de descendre en canoë une rivière très mouvementée, baptisée Cahulawasseea. Cette rivière prend sa source dans les Appalaches en Caroline du Nord et rejoint la Géorgie : comme elle doit être recouverte par l'inondation de la région à la suite de la construction d'un barrage, les quatre citadins montent cette expédition comme un dernier hommage à cette partie de la nature qui va être défigurée par l'homme. Néanmoins, les épreuves qu'ils vont affronter ne sont pas uniquement dues à la dangerosité du milieu naturel.

Le défi lancé par ces hommes s'adresse à la nature sauvage mais aussi à leurs propres faiblesses : Lewis est un modèle d'homme fort, champion de tir à l'arc, dominateur, sûr de lui mais aussi rassurant pour les trois autres. Il voudrait que ce défi soit un jeu dont il serait le seul à maîtriser les règles. Il connaît les dangers de la nature sauvage et la respecte. Drew est un père de famille exemplaire, mélomane et sentimental. Il a emporté sa guitare et en joue dès que l'occasion se présente, notamment en improvisant un duo avec un jeune joueur de banjo simple d'esprit rencontré au début de l'aventure. Bobby est un bon vivant, un peu balourd et naïf, craintif, qui doit supporter les remontrances et les remarques blessantes de Lewis avec qui il fait équipe dans un des deux canoës. Ed affiche un air détaché de gentleman mais derrière cette façade décontractée, il s'avérera être résistant, courageux et intrépide. Il pratique comme Lewis le tir à l'arc mais sa main tremble lorsqu'il se retrouve seul face à un daim et qu'il doit décocher sa flèche.

Le scénario est inspiré du roman de même nom de James Dickey, publié en 1970. L'auteur est engagé pour écrire lui-même le scénario. Sam Peckinpah avait été un temps intéressé pour le réaliser, mais les droits sont acquis par John Boorman avant lui.

Pour tenir les deux rôles principaux, John Boorman souhaitait engager Marlon Brando et Lee Marvin. Ce dernier, avec qui le réalisateur a déjà tourné deux films, le persuade cependant que lui et Marlon Brando sont trop âgés pour jouer les scènes prévues. Il lui suggère de prendre deux acteurs plus jeunes. Jack Nicholson avait donné son accord pour incarner Ed mais son salaire était trop élevé. Le rôle est proposé à Gene Hackman et refusé par Donald Sutherland, qui trouve le script trop violent. Le rôle de Lewis est proposé à Henry Fonda, Charlton Heston ou encore James Stewart.

Ned Beatty, dont c'était le premier film, était le seul des quatre acteurs à avoir déjà pagayé avant le début du tournage.

À la fin du film, le romancier et scénariste James Dickey dont le livre a servi de trame au film de John Boorman interprète le shérif Bullard chargé de l'enquête sur les disparitions de Drew Ballinger et de deux hommes des montagnes (de la famille de Queen, l'adjoint du shérif).

Dans les dernières scènes, Charley Boorman, fils du metteur en scène, incarne le fils d'Ed Gentry, le personnage interprété par Jon Voight. Le rôle de l'épouse d'Ed Gentry est tenu par Belinda Beatty, alors mariée à l'acteur Ned Beatty (l'interprète de Bobby Trippe).

Délivrance est globalement très bien accueilli par les critiques et classé parmi les meilleurs films de 1972. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film obtient 90 % d'avis favorables pour 61 critiques et une note moyenne de.

Gene Siskel du Chicago Tribune lui donne sa note maximale de. Charles Champlin du Los Angeles Times souligne la beauté visuelle du film et les performances des acteurs principaux.

Roger Ebert du Chicago Sun-Times écrit quant à lui une critique négative du film, tout comme Arthur D. Murphy de Variety. Vincent Canby de The New York Times est déçu du film.

En 2001, le film figure à la du AFI's 100 Years...100 Thrills, un classement de l'American Film Institute des 100 meilleurs thrillers du cinéma américain.

Le film est un succès au box-office et l'un des plus lucratifs des films sortis en 1972. Aux États-Unis, il enregistre 46 millions de dollars de recettes. Il réalise également des recettes sur l'année suivante, pour un budget de deux millions de dollars. En France, il attire 1466025 spectateurs dans les salles. Le film ressort dans quelques salles françaises en novembre 2002 et rapporte 4534 $.