Nikita (1990)

Nikita est un garçon manqué. En état de manque, elle demande au chef de sa bande, son copain Rico, de lui procurer de la drogue. Avec les autres, elle participe au cambriolage d'une pharmacie, qui s'avère appartenir au père de l'un des membres de la bande, Antoine. Le vol se passe mal. Le pharmacien, qui les a entendus entrer, prévient la police et descend avec son fusil pour accueillir les voleurs. Une voiture de police arrive peu après, avec à bord quatre policiers. Au cours de l'affrontement, le pharmacien, les membres de la bande et deux des policiers sont tués. Seule rescapée de sa bande, Nikita abat froidement un troisième policier, à bout portant. Arrêtée, elle est jugée pour meurtre et condamnée à la prison à perpétuité.

Une nuit, des agents des services secrets français la sortent de sa cellule et lui font une injection intraveineuse, semble-t-il pour maquiller un suicide ; la jeune femme sombre dans l’inconscience. Nikita est désormais officiellement morte ; un simulacre d'enterrement a même lieu, auquel participe sa famille. La jeune femme se réveille soudainement dans une pièce blanche indéfinissable, où entre un homme bien habillé, au regard dur. Après s'être crue morte, Nikita apprend de l'homme, prénommé Bob, qu'elle se trouve dans un centre d'entraînement des services secrets français. Bob lui offre un choix : soit elle accepte de travailler pour eux, soit elle finit au cimetière où elle est officiellement enterrée.

Après une phase de rébellion où elle tente de s'enfuir, Nikita accepte la proposition de Bob et commence sa formation, intensive, laborieuse et étalée durant plusieurs années, dans le centre d'entraînement dont elle ne sort jamais.

Luc Besson raconte qu'il a eu l'idée de créer un personnage féminin appelé Nikita, d'après la chanson du même nom d'Elton John qu'il écoute à bord d'un avion pour Los Angeles. Il imagine l'histoire d'une femme qui se bat pour sa propre survie. Il aurait écrit seul une première version du scénario durant le montage du Grand Bleu. Ce que contredit la scénariste et productrice Michèle Halberstadt, qui raconte avoir collaboré à l'écriture avec Besson, inventant des personnages et développant l'histoire, suggérant aussi de couper une scène. Mais elle n'est pas créditée pour son travail sur le scénario.

Le producteur Patrice Ledoux se montre très réticent sur le scénario, ne comprenant pas où son collaborateur veut en venir en racontant cette histoire. Mais il décide de faire confiance à son poulain et ne cille pas davantage sur le choix de l'actrice principale.

Luc Besson propose le rôle de Nikita directement à sa compagne de l'époque, Anne Parillaud. Sentant en elle des capacités à jouer certaines choses, le cinéaste saisit l'occasion pour réparer une injustice et laver la mauvaise image imposée à la jeune actrice après des années d'échecs cinématographiques, notamment les films aux côtés de son ex-compagnon Alain Delon. Pourtant, après avoir lu les premières pages du script, Anne Parillaud ne se montre pas intéressée par le rôle. Elle demande alors à Luc Besson d'auditionner une autre candidate pour le cas où elle ne parviendrait pas à bien jouer les premières scènes.

En France, les critiques du film sont partagées. Le site Allociné lui donne une note moyenne de 2,8 sur 5, sur la base de 5 titres de presse collectés.

Du côté des avis positifs, Maurice Fabre écrit dans France-Soir : « Luc Besson sait imprimer au récit un rythme ardent et spectaculaire où des scènes d'intimisme amoureux apportent le repos de la guerrière ». Gérard Lefort de Libération trouve au film quelques faiblesses mais l'apprécie quand même globalement : « On aurait beau tempêter sur ses naïvetés désarmantes (…), pester sur ses invraisemblances (…) s'interroger enfin sur sa violence (…) le noyau dur de ce film atomique resterait cependant intact ».

Du côté des avis négatifs, Iannis Katsahnias des Cahiers du cinéma regrette que « L'inspiration surprise du film n'était qu'un pétard mouillé ». Dans Le Monde, Michel Braudeau écrit « Nikita est un film assez violent, facilement répugnant, avec de gros rires gras après beaucoup de chair éclatée ». Dans Positif, on peut lire : « Hésitant entre le réalisme et la stylisation, (…) Luc Besson ne réussit qu'à distiller sur l'écran panoramique (…) l'ennui dans les grandes largeurs ».

À la suite du tournage dans l'ordre chronologique, Besson voulut retravailler la fin initiale qui ne lui convenait pas car ne correspondant pas à l'évolution des personnages. Il interrompit la production pour des réécritures. Le cinéaste déclare en 2023 que c'est le film qui le satisfait le moins à cause de l'épilogue.