Drive (2011)

Un jeune mécanicien taciturne (Ryan Gosling) travaille dans un petit garage de et effectue à l'occasion des cascades pour des acteurs hollywoodiens. Mais de nuit, il sert aussi de conducteur (driver en anglais) à des membres du crime organisé. Le patron du garage, Shannon (Bryan Cranston), voudrait le voir participer à des courses professionnelles de stock-car et, pour concrétiser cela, finit par solliciter le soutien financier du mafieux Bernie Rose (Albert Brooks). Ce dernier accepte à condition de voir les compétences du conducteur et d'associer au projet un dénommé Nino (Ron Perlman), un mafieux juif patron d'une pizzeria.

Peu de temps après avoir emménagé, le Conducteur sympathise avec ses nouveaux voisins, Irene (Carey Mulligan) et son fils, Benicio (Kaden Leos). Le Conducteur ne rencontre le mari d'Irene et le père de Benicio, Standard (Oscar Isaac), que quand ce dernier sort de prison. Standard, heureux de retrouver son épouse et son fils, annonce qu'il est désormais bien déterminé à rester honnête ; mais les sbires d'un dénommé Cook (James Biberi), qui garantissait sa protection en prison, viennent le molester et menacent de s'en prendre aux siens s'il ne va pas braquer un prêteur sur gage pour rembourser les milliers de dollars dus à son ancien protecteur.

Voulant protéger Irene et Benicio, le Conducteur propose son aide à Standard. Ils commettent le braquage avec Blanche (Christina Hendricks), une complice imposée par Cook, mais l'opération tourne mal et Standard est tué par le prêteur sur gage. Le Conducteur vient néanmoins de récupérer 1 000 000 $ de dollars, au lieu des 40 000 prévus, mais il est aussitôt poursuivi par une automobile dont il ne parvient à se défaire qu'avec difficulté.

Drive est l'adaptation cinématographique du roman homonyme de James Sallis, publié en 2005 en littérature aux États-Unis. Le producteur, Marc E. Platt, pose une option pour l'adaptation du livre après en avoir lu une critique dans Publishers Weekly.

« Une partie de mon travail consiste à rechercher quotidiennement de nouvelles idées de films et, dans cette optique, je consulte régulièrement la revue Publishers Weekly. J’y ai lu la brève critique d’un roman sur un chauffeur sans nom qui aide des malfrats à prendre la fuite. Intrigué, j’ai appelé l’agent de l’auteur et j’ai lu le livre le soir même. J’étais emballé. J’avais trouvé un personnage comme on n'en fait plus : un homme qui sait ce qu’il veut, qui est très bon dans un domaine précis et qui s’y consacre sans état d’âme. »

Marc E. Platt s'intéresse au côté énigmatique et réservé du personnage, qui vit selon son propre code de conduite et qui rappelle certains héros, interprétés par Steve McQueen ou Clint Eastwood, que Platt décrit comme « des hommes à poigne, peu bavards, qui s’expriment à travers leurs actes ».

Le scénariste Hossein Amini est engagé pour adapter le roman en scénario. « C’est rare de se voir confier un livre de ce genre par un studio. Il était très court et très sombre, presque comme un poème », explique Amini. L'adaptation en film grand public est difficile car le roman, construit sur une histoire non linéaire, présente de nombreux flashbacks.

Prévu comme une production du type blockbuster, en est ensuite catégorisé comme film indépendant. Avant le tournage, Refn se déplace au festival de Cannes 2010 pour vendre les droits de diffusion et sort à cette occasion des posters promotionnels de son long métrage. En novembre 2010, FilmDistrict acquiert les droits de distribution pour l'Amérique du Nord. Les distributeurs ont été si désireux d'acquérir les droits du film qu'ils ont commencé à négocier pour l'acheter avant même d'en avoir vu une seule séquence ; ils pensent pouvoir faire appel au réseau de distribution du cinéma de genre et d'art et essai. La sortie est alors programmée pour le 16 septembre 2011 au cinéma aux États-Unis.

L'avant-première a lieu le 20 mai 2011 au cinéma, en compétition au festival de Cannes 2011. Après la projection à la presse, le film reçoit d'abondantes félicitations et est qualifié de « l'un des meilleurs accueils du festival », mais l'un des critiques dira que le film « ne peut pas gagner, [et] ne gagnera pas la palme ». Il a été accueilli sous les applaudissements des critiques cinématographiques et par 15 minutes de standing ovation lors de la projection publique. Xan Brooks du Guardian considère le film comme un péché mignon. Le jury remet à Refn le prix de la mise en scène.