Phénomènes (2008)

Un phénomène mystérieux frappe Central Park et pousse au suicide des centaines de personnes à New York. Il n'en faut pas plus pour que la panique gagne les États-Unis et que les autorités américaines émettent la thèse du bioterrorisme. Alors que des événements similaires se produisent le long de la côte est des États-Unis, Julian (John Leguizamo), professeur de mathématiques, décide de quitter New York avec sa fille, Jess (Ashlyn Sanchez), et convainc son collègue Elliot Moore (Mark Wahlberg) et sa femme Alma (Zooey Deschanel) de les accompagner en train.

Or, pendant le trajet, le groupe apprend que Boston et Philadelphie ont également été touchées. Ayant perdu tout contact radio, le train s'arrête dans une petite ville. Quand il apprend que sa femme a quitté Boston en direction de Princeton, Julian décide de partir à sa recherche, confiant sa fille aux Moore. Après des adieux précipités, Elliot, Alma et Jess embarquent dans la voiture d'un couple de rescapés et font route vers l'ouest du pays, qui semble encore épargné par l'épidémie. En chemin, le mari, botaniste, leur fait part de son hypothèse sur l'origine du phénomène : devant la menace que représente l'humain, la végétation aurait mis au point un mécanisme de défense qui, en cas de danger, libèrerait dans l'air une toxine propagée par le vent, stimulant les neurotransmetteurs et poussant les humains à se suicider.

Son hypothèse semble se confirmer lorsque le groupe rencontre d'autres rescapés, dont le soldat Auster (Jeremy Strong), qui suggère d'éviter les routes et les zones peuplées. Après seulement quelques minutes de marche, le groupe d'Auster est terrassé par la toxine.

M. Night Shyamalan a eu l'idée du film en voyant les beaux paysages du New Jersey : « Je rentrais à New York, c'était une journée magnifique et les arbres bordaient la route. Je me suis brusquement demandé ce qui se passerait si la nature se retournait contre nous. En un instant, j'avais toute la structure de l'histoire, les personnages s'imposaient d'eux-mêmes. J'en étais ravi parce que les films sont toujours meilleurs et plus accessibles quand c'est la structure qui prédomine. Avant même d'avoir écrit un mot du scénario, je savais que je voulais un style particulier pour ce film. J'avais envie de faire quelque chose d'électrique, d'acéré et de dynamique ». Lorsque la 20th Century Fox est arrivée sur le projet, le studio a voulu que le réalisateur-scénariste aille encore plus loin et d'en faire un film « R-rated » (interdit aux enfants de moins de 17 ans non accompagnés d'un adulte) avec une tension et de la terreur. D'abord surpris, M. Night Shyamalan a été excité par cette suggestion et a pu donner libre cours à son imagination sans se limiter : « C'était finalement la meilleure façon de traiter ce sujet, parce que c'est à la base une histoire qui parle de tabous. Si on avait fait L'Exorciste en visant une interdiction aux moins de 13 ans non accompagnés, cela n'aurait jamais donné le film culte que l'on connaît ». Le producteur Barry Mendel explique quant à lui que « L'idée motrice de ce film a été de pousser plus loin ce que nous appelons "le genre Shyamalan".